【びわこボート・ＳＧ】注目選手③ 山口剛（広島支部）
山口剛が思い出の地で躍動する。びわこは２００４年５月にデビュー初優出、初優勝を飾った舞台。通算ではＧ１戦４回を含む１０回優出し、２０１３年の周年を含むＶ３と水面相性はいい。「あの時と今ではターンマークの位置とか、だいぶコース形態が違うけど、まあ嫌いではないね」と笑みがこぼれた。
昨年１１月のチャレンジカップ（福岡）では２０１０年３月平和島でのボートレースクラシック以来、何と１５年８カ月ぶりとなる２回目のＳＧ制覇。今年は５月宮島の一般戦でのＶ１のみだが、３月のＳＧ・ボートレースクラシック（蒲郡）や、Ｇ１戦で４回を含む６回優出と、高いレベルで安定した走りを見せている。
７月２２日時点の賞金ランクは１１位。「今年はここまでボチボチかな。６月のグランドチャンピオンもそうだけど、いいエンジンを引いていない割には戦えていると思う」とニンマリ。そして６日の芦屋では、弟子の小林甘寧がデビュー初優勝。刺激を受けるのは間違いない。「アイツには素質があるので、いずれは広島支部を背負っていく選手になると期待している。そのためにも、やはり自分が手本とならないといけないからね」と目がキラリ。師匠の威厳を保つためにも、的確なハンドルさばきと巧みな調整力を見せつける。
