「レディースチャンピオン・プレミアムＧ１」（６日開幕、浜名湖）

　世代変化が著しい女子戦。若手が台頭してくる中、復活を虎視たんたんと狙っているＧ１ウイナーがいる。今井美亜（３４）＝福井・１０６期・Ａ２＝だ。

　２０１９年徳山で開催されたプレミアムＧ１・クイーンズクライマックス優勝戦。圧倒的人気だった１号艇の遠藤エミ（滋賀）を、鮮やかなまくり差しで下した。今井の真骨頂であるターン力での優勝に、しびれたファンも多かった。

　その２０１９年には、プレミアムＧ１・レディースチャンピオン（蒲郡）を筆頭に１０優出Ｖ３を達成。これからは“今井時代”の到来かと誰もが思ったが、翌年は３優出、２０２１年は１優出、ついに２０２２年には優出０。あれから５年半。優勝から遠ざかっている。「Ｆと気持ちですね。Ｆ２が続いてしまったし…」と振り返った。ただ今年は優出５回と復調の兆しが見えている。「Ｆをしなくなったのが大きい。応援してくれている人たちがいたから結果を出したいと思った。Ｆをしないことで休まずレースができるし、自分の目標を立てやすくなった」と奮い立たせた。「まずは優勝、そしてＡ１」と目標を立て「オーシャンカップの西山貴浩（福岡）さんの優勝にはすごく刺激をもらったし、（池田）浩二（愛知）さんにも『優勝しろ』と言われてます。最近の中では本当にいいリズムだし今年中優勝にします」とキッパリ。流れが来ているのも自分で分かっている。

　浜名湖も昨年、今年とＧ３・オールレディースで２着。「癖がないし好きな水面、雰囲気がいいし一節、気持ち良く仕事ができる」と相性はいい。注目のエンジン抽選では２連対率３０％の６６機を手にし「回ってないのでチルトは０に上げました。まだ鈍さがあった。起こしも鈍い。桜本さんが伸びていた気がします」と感触は今イチだが、近況は合えば数字以上の気配を見せるエンジンだ。「行き足を求めたい」と早速調整に取りかかっていた。

　実力、人気を兼ね備えている今井。まだまだ落ちぶれる時ではない。長く優勝を待っていたファンのためにも、大舞台での活躍を期す。