ＪＲＡは８日、令和５年度新規調教師免許試験の合格者を発表。重賞１５９勝（うちＧ１・３４勝）を挙げる福永祐一騎手（４６）＝栗東・フリー＝が狭き門をくぐり抜け、一発合格を決めた。騎手引退は２３年２月末。現役トップ騎手のトレーナー転身は異例だが、来春からは新たな形で競走馬と関わっていく。

　４６歳の誕生日前日に届いた吉報だった。あまたのビッグタイトルを手にしてきた福永が、１回目の受験で調教師試験の狭き門を見事に突破。騎手としてキャリア絶頂を極める中、あえてステッキを置き、トレーナーの道を歩むことを決断した。「もともと調教師の仕事に興味を持っていた。ジョッキーは達成感の味わえる数少ない仕事。その情熱が変わったということはないけど、調教師になりたい気持ちが上回った。より深く馬に関われて、自分の欲求を満たすことができる」と思いを口にした。

　“天才”福永洋一の息子として注目を浴び、“花の１２期生”として１９９６年に騎手デビュー。新人時代から勝ち鞍を量産し、ほどなく一線級に加わった。年を経るごとに円熟味が増し、２０年はコントレイルで無敗３冠を達成。２１年はシャフリヤールでダービー連覇、２２年１０月には史上４人目となるＪＲＡ通算２６００勝に到達した。

　華々しいキャリアを築く一方で、早くから調教師になることも思い描いていた。「ジョッキーをやりながら、調教師として１０馬房もらえないかなぁ」。１８年ダービー（ワグネリアン）初制覇後、笑ってそうつぶやいたことがあった。各厩舎の調教スタイルを分析する姿は、“二刀流”が冗談と思えないほどの熱意。「多くの馬が自分を育ててくれました。周りから認めてもらえて、やりたいように仕事をさせてもらっている。ずっと望んでいた環境。騎手が楽しいという気持ちが上がっていく中で、それよりもやりたいことが見つかった。幸せを感じますね」と騎手としての達成感を口にする。

　「僕のヒーロー」と尊敬する父の背中を追い続けた２７年間でもあった。「福永洋一という偉大な騎手がいたからこそ、この世界に入ることができて、たくさんの方にサポートしてもらえた。感謝を伝えたいです」と頭を下げた。

　２３年２月末での騎手引退を惜しむ声も聞かれる。しかし、それ以上に「調教師・福永祐一」に対するファン、関係者の期待は大きい。心躍る春、多くの声援をその背に受け、ホースマンとしての第２章をスタートさせる。

　◆福永祐一（ふくなが・ゆういち）　１９７６年１２月９日生まれ、４６歳。滋賀県出身。父は「天才」とうたわれた元騎手の洋一氏で、“花の１２期生”として競馬学校に入学。９６年３月２日にデビューした。この年、武豊以来となる新人５０勝を達成し、ＪＲＡ賞最多勝利新人騎手に。その後も勝ち星を積み重ね、１８年には父もなし得なかったダービーをワグネリアンで初制覇。２０年にはコントレイルを史上３頭目の無敗３冠へ導いた。先週終了時点で歴代４位のＪＲＡ通算２６１３勝（うちＧ１・３４勝）をマーク。身長１６０．０センチ、体重５２．０キロ。血液型はＢ型。