「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２０日、東京）

　東京マイルは自分の庭とばかりに、２１年覇者で２番人気のカフェファラオが文句なしの走りを披露。３番手から堂々と抜け出し、１分３３秒８のレースレコード（コースレコード・タイ）で、１４＆１５年コパノリッキー以来となる史上２頭目の連覇を達成した。福永は２６年連続のＪＲＡ重賞勝利＆５年連続のＪＲＡ・Ｇ１勝利。テイエムサウスダン（５番人気）が２着に逃げ粘り、白毛の桜花賞馬ソダシ（４番人気）が３着。１番人気のレッドルゼルは６着に終わった。

　このステージだけは譲れない。２１年覇者カフェファラオが２馬身半差をつけて完勝した。直線ラスト２００メートルで逃げたテイエムサウスダンを軽々とらえると、あとは悠然とゴールを駆け抜けるのみ。従来のレースレコードを０秒２更新する１分３３秒８。まさに完璧な連覇劇だった。

　今回、陣営が掲げたテーマは“気分を損ねないように”だった。装着するチークは３つの中から最終的に２１年と同じ物を選択。馬場入りでは最後に出るようにリクエスト。そしてスタートに集中した。福永は「一歩目は速くなかったが、うまくリカバリーできたし、レース前に話していたように、３番手のポジションを取ることができた」と振り返った。

　外めでもまれることなく、理想的なレース運び。それでも不安はあった。「これで負けたら仕方ないと思っていた。それより、いつ切れるか分からない感じだったので、とにかく気分を損ねないように。抜け出してからも、他の馬は見ていなかった」。全ＶＴＲを確認し、最終リハにまたがり、陣営と話し合いを繰り返した。

　鞍上は２１年末の香港スプリントで落馬事故に巻き込まれ、左鎖骨を骨折。その休養中に、今回の騎乗依頼を受けたという。「めちゃくちゃラッキーだったね。そのためにも自分の体調を万全にして、信頼に応えたいと思っていた。いい仕事ができたと思っている」。今月５日の復帰から３８戦目でのＧ１制覇。絵になる男がテン乗りで最上の結果を出した。

　これで東京マイルは４戦４勝。史上２頭目のレース連覇に、堀師も「馬がよく走ってくれたし、ジョッキーも上手に乗ってくれましたね」と健闘をたたえた。この勝利で、今秋の米国Ｇ１・ブリーダーズＣクラシックの優先出走権を獲得。「今後は（登録している）ドバイも含め、馬の状態を見ながら決めていきたい」。圧巻の走りで頂点に立った５歳馬が、壮大な夢に向かって新たな一歩を踏み出した。