南関東・船橋から昨年のＮＡＲ３歳最優秀牡馬キャッスルトップ（牡４歳、船橋・渋谷博）が、ＡＪＣＣでＪＲＡ＆芝に初挑戦する。

　２１年夏のジャパンダートダービーを１２番人気で逃げ切った快速の持ち主。オーナーブリーダーでもある北海道新ひだか町の城市公氏は、家族経営の小さな牧場だ。渋谷博師は「８０歳を過ぎたご夫婦でやっている牧場でね。トップを担当しているのはその息子さん。それに仲野はウチの一番弟子なんです。最高ですね」と歓喜の瞬間を思い、目を細める。

　主戦の仲野光は競馬学校卒業目前に退所し、派遣会社などで働いていた経歴を持つ。それでも競馬愛が冷めることはなく、故川島正行調教師のもとへ飛び込み、騎手になったのは２４歳。それから７年、師匠の馬で恩返しを果たした。今回の芝挑戦は、ジャパンダートダービーＶ直後に「来年は芝へ行こう」と関係者で話し合い、そのチャンスをうかがっていた。

　トレーナーは言う。「血統的に芝を走っている馬はいないけど、トップはジャパンダートダービーのように想定外のことをしてくれる馬。そこにかけたい。今回も行けたら行く。まだ４歳、いい経験に」。ＪＲＡのエリートがそろう舞台だろうが、反逆魂全開。今回もハナを譲るつもりはひとかけらもない。