「クイーンＳ・Ｇ３」（８月１日、函館）

　前走で２勝クラスを勝ったばかりのイカットが、思い切って重賞に初チャレンジする。２０２０年７月に函館で未勝利戦を勝ってから、地道に勝ち星を積み重ねてきた。実績面では見劣りするものの、全３勝を北海道シリーズで挙げており、コースとの相性は抜群だ。格上挑戦でも陣営は本気で一発を狙っている。

　先週のアイビスＳＤでは、２勝クラスから２階級格上挑戦の３歳牝馬オールアットワンスが、５１キロの斤量も生かして力強く重賞初Ｖを決めた。さらに内ラチ沿いを走るという“奇襲”に出た、これも２勝クラスのバカラクイーンが１４番人気ながら３着に好走。夏競馬らしい波乱のシーンが見られた。

　今週も格上挑戦馬から目が離せない。イカットは２勝クラスを勝ったばかりで重賞初挑戦。だが、この条件を見据えて本気で一発を狙っている。近藤助手は秘めた自信を言葉に込めた。「相手は強くなるけれど、小回りの芝１８００メートルはこの馬の最適条件。まだ底を見せていないし楽しみです」と臆するところは感じられない。

　デビューは３歳春と遅かったが、洋芝の１８００メートルというベストの舞台で３勝。どの勝ち方も中団からしぶとく抜け出してきた内容だった。「スムーズな競馬だとかえって駄目なんです。馬群の中でストレスをかけた方がいいんですよ」と同助手。やや気難しい面はあるが、もまれて馬が怒ると気持ちのスイッチが入って一瞬の切れ脚が引き出されるタイプだという。

　それだけに前走でその特性を体感している横山武が連続で騎乗するのは買い材料だ。近藤助手も「これまではレースごとに騎手が代わっていましたから。前走で特徴を分かってくれたジョッキーが乗ってくれるのは心強いですね」と歓迎する。３１日には自己条件のＳＴＶ杯もあったが、登録はこのクイーンＳだけに絞った。勝算アリとみて挑むだけに、下克上のシーンがあっても驚けない。