「２０２０年度ＪＲＡ賞」受賞馬選考委員会が６日、行われ、史上初の芝Ｇ１・９勝を達成したアーモンドアイが年度代表馬の座を獲得した。“世紀の一戦”とうたわれたジャパンＣでコントレイル、デアリングタクトとの３強対決を制し、国難のなか明るい話題をもたらした最強ホース。今後は繁殖牝馬として偉大な血を継承していく。

　また一つ、最強牝馬に大きな勲章が加わった。コロナ禍一色となった２０２０年。その中にあって、ひときわ輝いたアーモンドアイが年度代表馬に選出された。

　１８年度に続く２度目の戴冠。前回同様の満票とはならなかったが、クラシック３冠馬コントレイルに大差をつけての受賞となった。そのコントレイルに、同じく無敗の３冠牝馬デアリングタクトを迎え撃ったジャパンＣ。自身にとってのラストランだったが、事実上の“年度代表馬決定戦”を完勝したことが大きな決め手となった。

　芝Ｇ１・９勝の新記録＆歴代最多獲得賞金という輝かしい実績を残して現役を引退。「最後もいい形で終われたし、またそういうもの（年度代表馬）をもらえて光栄なことだね。アーモンドアイさまさまです」と国枝師は感謝しきり。「受賞できたのはオーナー、生産者、ファンの皆さまの支えのたまものだと思います」と頭を下げた。

　現在、同馬は北海道安平町のノーザンファームで種付け準備に入っている。「北海道に着いて、馬運車から降りてくる映像をＬＩＮＥで送ってもらった。寂しい？そりゃあ、寂しいよ。だけど次があるし、忙しいからな」と指揮官。初年度の交配相手はエピファネイアが最有力。早ければ２０２４年夏に、注目の初子がデビューするだろう。

　秋の天皇賞を制した際、人目をはばかることなく涙した主戦のルメールも感慨はひとしお。「彼女は昨年も強かったです。２歳から高いポテンシャルを見せてくれて、最後のレースまで頑張ってくれました」と感動をよみがえらせ、「忘れられない馬。３年間、騎乗することができて幸せでした。彼女の子を楽しみにしています」と期待を膨らませた。混迷の世に光を照らした９冠馬。その偉大な蹄跡は永遠に語り継がれていく。