「天皇賞（春）・Ｇ１」（５月３日、京都）

　“平成の盾男”が、令和初の春盾も頂く。平成元年にイナリワンで初制覇を飾って以降、４連覇を含む８度の制覇を果たすなど、春の天皇賞で無類の強さを誇る武豊騎手（５１）＝栗東・フリー。今回は１７年菊花賞Ｖ以来、２年半ぶりのＧ１制覇を目指すキセキとの新コンビだ。伝統の一戦で、人馬ともに最高の輝きを放ってみせるか。

　平成の春盾の中心には、常に武豊がいた。歴代最多の８勝。騎手の手腕が問われる長距離戦で、抜群の存在感を示してきた。「いい思い出がたくさんある。イナリワンにスーパークリーク、メジロマックイーン、スペシャルウィークにディープインパクトにキタサンブラック。名馬と勝ってきたと思う」と懐かしそうに振り返る。「平成も最初から４連覇したし、令和初も勝ちたいですね」と意欲的だ。

　今年は初コンビとなる１７年菊花賞馬キセキで臨む。約２年半Ｇ１制覇から遠ざかってはいるが、Ｇ１・２着３回と大舞台で活躍してきた。前走の阪神大賞典は出遅れが響いて７着。１５日に、自らまたがって発走調教再審査に合格すると、２週続けて追い切りにも騎乗するなどコンタクトを取ってきた。

　「状態もいいと思う。走る能力はあるね」と好感触をつかむ。「気性面で難しいところがあるので、うまく折り合えれば。実績はこのメンバーでもトップクラスなので」と期待は大きい。振り返れば、最初にこのレースを勝った平成元年のイナリワンもテン乗りだった。無理に型にはめずに、相棒の力を最大限に引き出すことに全神経を集中する。

　京都競馬場は秋から改修工事を予定しており、春の淀伝統の長距離戦が現スタンドで行われるのは、今年が最後となる。残念ながら無観客での開催となるが、メディアを通じて応援してくれるファンのために、最高の騎乗を見せるだけだ。

　「いい馬が回って来た。あとはレース当日になってどうか。ゲートや折り合い、いろいろあるからね。自分との戦いだね」と名手は決戦を見据える。昨年は改元直前で、平成最後の大一番として開催。“平成の盾男”は、令和でもその誉れ高き勲章をつかむべく、自らの手腕を存分に発揮する。