「オークス・Ｇ１」（２０日、東京）

　２冠奪取に向けて視界は良好だ。桜の女王アーモンドアイが１６日、美浦Ｗでルメールを背に躍動。先行したパートナーを並ぶ間もなくかわし去り、抜群の切れ味をアピールした。未知の距離となるが、ルメール、国枝師とも「大丈夫」と異口同音。盤石の走りで樫の冠をつかみ取る。なお、出走馬と枠順は、１７日に確定。馬券は１９日から前日発売が行われる。

　既にただならぬ風格を漂わせている。桜花賞馬アーモンドアイ、その背にルメール。史上１４頭目となる春の牝馬２冠達成へ、文句のつけようがない完璧な最終リハが行われた。

　晴れ渡る青空の下、注目の人馬が美浦Ｗに登場。レッドローゼス（４歳１６００万下）を目標に、３馬身ほど後方を進みながら余裕の手応えで４角へ。直線に入ってすぐ僚馬との差が広がったかに見えたが、そこからが桜花賞馬の真骨頂だ。鞍上の軽いゴーサインに応えて瞬く間に加速。並ぶ間もなくゴール手前でかわし去った。

　フィニッシュラインを越えた後も、緩めず攻め抜いた。タイムは６Ｆ８４秒６－３９秒６－１１秒８。ルメールは胸を張る。「少しゆっくり過ぎだと思ったので、ゴール後にちょっと伸ばして。これでトップコンディションになりました」。大一番に向けての仕上げを終え、「とても良かった。リラックスしていたし、反応や動きも問題ない。大丈夫そうですね」と手に残った好感触を口にした。

　次元の違う末脚を繰り出し、牝馬クラシックの勢力図を一気に塗り替えた桜の舞台。「ボクはただのパッセンジャー（乗客）でした。すごくいい気持ちでしたね」と鞍上は笑顔で振り返る。「残り３００メートルからずっと加速する、こんなタイプは珍しい。リラックスできるので距離も大丈夫そう。ウイークポイントは見つかりません。この馬は“大体パーフェクト”。今まで乗った中でも、特別な牝馬です」と賛辞を並べた。

　ルメールにとって、１７年のソウルスターリングに続く樫連覇が懸かる一戦。くしくもレース当日の５月２０日は３９回目のバースデーだ。「特別な日に勝てたらハッピー。大きなプレゼントが欲しいですね」。人馬ともに最高潮のモチベーションで、牝馬クラシック制圧に臨む。