「弥生賞・Ｇ２」（４日、中山）

　朝日杯ＦＳ覇者ダノンプレミアムが２８日、栗東ＣＷで文句なしの脚さばきを見せた。手応えに余裕を残しつつ、抜群の瞬発力でラスト１Ｆは１１秒６をマーク。本番を見据え、ここできっちり２歳王者の力をアピールする。東スポ杯２歳Ｓ覇者ワグネリアン、２戦２勝馬オブセッションも好ムード。無敗のディープ産駒３頭の初対決が、刻一刻と迫ってきた。

　王座は揺るがない。３戦全勝のダノンプレミアムは栗東ＣＷで単走追い。鞍上の拳の位置は一定のまま、手綱を抑えた馬なりだったが、それでも迫力満点に四肢を伸ばし、６Ｆ８５秒０－３８秒０－１１秒６をマークした。またがった川田は「今週は落ち着きを求めての追い切り。やり過ぎないように気をつけて、ガス抜きするようなイメージでやりました」と意図を説明。「先週の時点で動いていましたし、前哨戦と思えばいい感じできていると思います」と満足げに話した。

　朝日杯ＦＳで頂点に立って以来、２カ月半ぶり。「休ませた分、体がふっくらして、いい状態で戻してくれた」と笑顔で語るのは中内田師だ。未経験の２０００メートルに「延びることを意識しながら調教してきた。それが正解か競馬で分かる」と力強くうなずいた。

　今回は皐月賞と同じ舞台設定。これまで圧倒的な強さでライバルを退けてきた広い阪神、東京とは異なる。指揮官は「中山は不安です。初めての小回りでトリッキーなので。親心なのですが、“自信を持って”というよりも不安の方が大きい。ただ、恥ずかしくない競馬はしてくれると思う。クラシックへ乗せてあげたい」と胸の内を明かした。

　「理解力の高い馬」。そう言ってほれ込む川田は４つのコーナー、距離延長にこう言及する。「クリアしないと、この馬が目指すべき所にたどり着けない。負けていい馬ではない」。次なるステージへ－。２歳王者の誇りに懸けて、無傷の４連勝を誓う。