昨年の地方競馬で活躍した人馬を表彰する「ＮＡＲグランプリ２０１７」が２７日、ファン、関係者４００人を集めて、都内のホテルで盛大に行われた。年度代表馬（および３歳最優秀牡馬）には交流Ｇ１・ジャパンダートダービーなどを制したヒガシウィルウィン（牡３歳、船橋・佐藤賢）が選出された。

　年度代表馬と３歳最優秀牡馬の２冠に輝いた船橋のヒガシウィルウィン。２歳の暮れにホッカイドウ競馬から転入。クラシック戦線で活躍し、東京ダービーで６馬身差の圧勝。続くジャパンダートダービーではＪＲＡ勢も完封した。

　主戦の森泰斗は自身５回目の東京ダービー挑戦で念願のダービージョッキーとなった（ジャパンダートダービーはケガで乗れずに、本田重が代打Ｖ）。「船橋に入ってきた時から、いいモノを感じていた馬。自分の感覚が間違っていなかったことがうれしかった」と喜びながら「でも、一番おいしいところを（本田）マサシゲに持って行かれました」と笑いを誘った。

　管理する佐藤賢師は「中央は強い馬が多かったので、どうかと思ったが…やった！という気持ちだったね」と振り返る。自身も殊勲調教師賞を手にし「すてきな賞をいただいていて喜んでいます」と笑顔がはじけた。

　ヒガシウィルウィンは昨年末の東京大賞典で８着に敗れた後、放牧へ。間もなく帰厩予定だが、指揮官は「疲れが出たので立て直した。戻ってきてからの様子で（復帰の）レースを選びたい。また中央勢に一矢報いたいね」と新たな勝負の年に思いをはせた。