「菊花賞・Ｇ１」（２２日、京都）

　台風２１号の接近により、史上まれに見る極悪馬場での決戦となった牡馬クラシック最終章。１番人気のキセキが力強い末脚で豪快に抜け出して２馬身差のＶを決めた。Ｍ・デムーロは菊初勝利で“三冠ジョッキー”に。角居師はかつて管理したルーラーシップの産駒で、現役単独トップとなる菊３勝目を決めた。１０番人気クリンチャーが２着、１３番人気ポポカテペトルが３着で、３連単５５万９７００円はレース史上最高配当となった。

　終わってみれば、やはりこの男が持っていった。暴力的なまでの大雨が、容赦なくたたきつけた淀の直線で、大外を豪快に突き抜けたのは１番人気のキセキ。白地の勝負服を黒く染めた鞍上のＭ・デムーロは、既にゴール前で、何度も左手を掲げて喜びを爆発させていた。菊花賞初Ｖで、牡馬クラシック完全制覇を達成。勝負強い“Ｇ１ハンター”に、また一つ勲章が加わった。

　「最後までずっといい走りをしてくれました。楽勝でしたね」。０３年には３冠が懸かったネオユニヴァースで３着敗退と、菊には苦い思い出もあったが、今回の戴冠劇で払拭（ふっしょく）した。

　ミルコが「ヨーロッパでも珍しい」と言うほど超が付く不良馬場。道中は課題の折り合いに専念し、後方の外めを追走。２周目の坂の下りからゴーサインを出して進出を開始すると、力強い末脚を繰り出してライバルをひとのみにした。「ずっと外を回って４０００メートルくらい走っていたかも。賢くて素晴らしい。本当は２０００メートルくらいで、きれいな馬場がいい馬。きょうは奇跡だと思いました」。過酷な条件を見事にクリアしたパートナーをたたえた。

　現役トップの菊３勝目を飾った角居師にとっても特別な１勝だ。これが父としてＧ１初制覇となったルーラーシップは、かつての管理馬。現役時代、香港での勝利はあったが、国内でＧ１タイトル奪取はならなかった。「父として、ちゃんと答えを出してくれた。こういう大きな舞台で１番人気に応えてくれた。奇跡のような競馬でした」。類いまれな成長曲線を描いて、夏の上がり馬が菊の大輪を咲かせた。

　今後は未定だが、「これで大きいレースをずっと使えていけますね」とトレーナーの夢は膨らむ。極限のスタミナ勝負を制したからには、欧州遠征の話も出てきそうだ。どんな軌跡を歩むにしろ、まだまだ伸びしろを感じさせるキセキの未来は限りなく明るい。