「朝日杯ＦＳ・Ｇ１」（１５日、中山）

　地方所属馬として史上初となるＪＲＡ・芝Ｇ１制覇へ、また一歩前進した。東スポ杯２歳Ｓ２着のプレイアンドリアルが１１日、小向調教場で最終追い切り。岡田繁幸オーナーが見守るなか、軽快なフットワークで好仕上がりを誇示した。東西トレセンでも追い切りが行われ、デイリー杯２歳Ｓ２着のアトムは３頭併せで最先着。陣営が０６年覇者ドリームジャーニーにイメージをダブらせるように、短期間での成長ぶりは顕著だ。

　川崎競馬の所属馬が日々トレーニングを積む小向調教場。ダートコースを照らす朝日を受けながら、プレイアンドリアルが岡田繁幸オーナーの“御前”で寒風を切り裂いた。

　「軽めでいい」（河津裕師）との指示を受けた町田直（レースは柴田大）を背に６Ｆ手前から徐々にスピードアップ。前日の降雨で走りやすい馬場だったとはいえ、重心が沈み込むとグングン加速する。鞍上の手綱はピクリとも動かず直線は馬場の真ん中へ。首を上手に使ってゴール板を駆け抜け、５Ｆ６５秒８‐３７秒８‐１２秒３のタイムをたたき出した。

　「入り（スタート）はフワフワしていたけど、ハミをかけてからはしっかりしたフットワーク。そんなに速い時計は出ていないと思ったけど…。やはりいい動きですね」と町田直は目を丸くする。トレーナーも「反応が良かったし申し分ない動き」と満面の笑みだ。

　動きを凝視した岡田オーナーは「跳びがいい。まさに一流そのものだね」と満足そうにうなずいた。中央初戦となった前走の東スポ杯２歳Ｓ２着後に、ホッカイドウ競馬の田部和厩舎から川崎へ転厩。だが環境の変化に戸惑うどころか、さらなる進化を遂げているようだ。「前走は負けるはずがないと思っていたからショックだったけど、初めての馬場でレコード決着。それでも首差だからね。改めてこの馬の能力を知ったよ」と振り返る。

　自身が提唱し実現させた地方競馬の外厩制度。その“第１期生”コスモバルクで０４年のＪＲＡクラシックへ挑んだが、Ｖはかなわなかった。雪辱の思いを乗せて「バルク以上」と言い放つ大器で、再び夢をつかみに来た。

　「常にダービーを勝つためにやっている。執念と言ってもいい。それを可能にしてくれるだけの素晴らしい馬」。まずは２歳チャンプの勲章を射止めて、皐月賞の出走権ゲットへ‐。長きに渡る悲願成就へ大きく踏み出す。