「シンザン記念・Ｇ３」（６日、京都）

　昨年ＪＲＡリーディング１位に輝いた浜中に導かれ、１番人気エーシントップが、今年最初の３歳重賞で２つ目のタイトルを獲得した。昨年の優勝馬ジェンティルドンナ、一昨年２着のオルフェーヴルがここをステップに３冠を制覇。先々はセントジェームズパレスＳ・英Ｇ１への参戦も視野に入れるこの馬も、大きな飛躍が期待される。２着に９番人気ヘミングウェイ、３着にはタマモベストプレイが入った。

　初めての敗戦を味わった朝日杯ＦＳ８着の雪辱を、出世レースで見事に果たした。１番人気エーシントップが持ち前のスピードを発揮して重賞２勝目。昨年、デビュー６年目でＪＲＡリーディングジョッキーを獲得した浜中が幸先良く、今年の初勝利を重賞で飾った。

　力を信じる鞍上に迷いはなかった。絶好の(2)番枠からハナを奪うと、内に敷き詰められたグリーンベルトの上で人馬の呼吸はぴったり。懸命に逃げ込みを図ったゴール前では、内を突いて伸びるヘミングウェイに首差まで迫られたが、最後まで逆転劇を許さなかった。

　会心の勝利に浜中の表情も緩む。「スムーズに先手が取れたし、折り合いは大丈夫でした。後ろから迫ってきたのは分かっていたので、最後は祈る気持ち。力のあるところを証明できた。スピードがあるのがいいところですね」と相棒をたたえた。自身の今季初Ｖには「最初の週で勝てるのと勝てないのとでは違う。重賞で１つ勝って落ち着きました。昨年の成績に恥じないように、自分をもっと高めていきたい」と気持ちを引き締めた。

　０８年から６年連続での重賞勝利となった西園師も胸をなで下ろす。「前走はＧ１でリズムを崩してしまった。普通にレースをすればスピードは一番だと思っていた」と、鞍上に全てを託した。レース前には、浜中がかつて所属していた坂口正大元調教師から声をかけられた。「“頼むな”と言われました。浜中も師匠の愛情にはぐくまれてここまできた。もっと大きくなってＧ１を獲らせて欲しい」とコンビのステップアップを望んだ。

　今後は「スプリングＳ（３月１７日・中山）か、ＮＨＫマイルＣ（５月５日・東京）路線になるか。オーナーと相談して」と明言を避けたが、その先には英国遠征のプランもある。自慢のスピードで、頂点へと突き進むのみだ。