「有馬記念・Ｇ１」（２３日、中山）

　マイルＣＳで約２年ぶりのＧ１勝利を飾った武豊騎手（４３）＝栗東・フリー＝が、３度目となる暮れのグランプリ制覇を狙う。オグリキャップ、ディープインパクトなど、数々のドラマを演出してきた舞台。今年、コンビを組むのはトレイルブレイザーだ。前走は米国競馬の最高峰・ブリーダーズＣに参戦し、ターフで４着に奮闘した。サンタアニタパークから中山に舞台は変わるが、大一番でのＶ奪取に力を込める。

　オグリキャップの奇跡の復活劇、そしてディープインパクトのラストランＶ。武豊は有馬記念で名シーンを彩ってきた。暮れのグランプリ騎乗はデビューした８８年（スーパークリーク）の初騎乗から今年で２３回目だ。その場にいなかったのは、９４年と１０年（ローズキングダムが出走取消）のわずか２回だけしかない。

　競馬ブームを支えたオグリ。９０年にはその有終Ｖを飾った。競馬史に刻んだドラマは、自身の胸にも深く刻まれている。「ＶＴＲの再生回数が一番多い有馬記念なんじゃない？ウイニングランを終えて、右手を上げたら“ワー”、左手を上げたら“ワー”って。中山競馬場に１７万７千人のファンだからね。とにかくすごい歓声だった」。２０年以上の月日が流れても鮮明に覚えている。

　今年はトレイルブレイザーとのコンビで臨む。前走のブリーダーズＣターフ・米Ｇ１では４着に入った。「３角からいい雰囲気で上がってこられた。タイミング良く抜け出すのが、この馬の勝ちパターン。直線が短いのを意識して勝負をかけたし、４角では勝ったと思ったけどね。ただ、上位馬は海外のＧ１ホース。世界の一線級相手に、あれだけのレースができたんだから力は示したよ。今や日本よりも世界の方が（この馬の）評価は高いんじゃないかな」。改めて感じた能力の高さ。悔しさをにじませながらも手応えを口にする。

　ブリーダーズＣのイメージカラーである紫を騎乗ブーツやキャップに取り入れているように、武豊にとっても“競馬の祭典”はあこがれの舞台だ。「調教助手時代の泰寿（池江師）とは、アメリカ競馬の話ばかりしていたんだ。来年も行きたいね。Ｇ１馬として行きたい」。２年連続の参戦を見据えながら、ビッグタイトル獲得を意識する。

　コース変わりにも前向きに言葉を紡いだ。「距離も合うし、中山も合う気がする。器用だから小回りがいいんじゃないかな」。中山では過去１戦１勝だが、有馬と同じ芝の２５００メートル戦だった。「（９着だった）目黒記念のときは全然良くなかった。調教とレースが直結するタイプだからね。アメリカの２戦はすごく良かったんだ。今回は間隔があいているので…。追い切りでその動きができればいいけど」。海外遠征帰りとなるだけに、状態面を気にかける。

　今年は米国以外にも、ドバイ（３月＝ドバイＷＣ）、英国（８月＝シャーガーＣ）、香港（１２月＝香港マイル）へ遠征。世界から名手が集う騎手のチーム対抗戦・シャーガーＣでは、キャプテンを務めた世界選抜が優勝を果たした。世界を飛び回った一年を「あっちこっち行ったね。海外遠征が充実していた年だった。人馬ともに海外の方が評価が高い」と笑う。

　１０年ジャパンＣ（ローズキングダム）以来のＧ１制覇となったマイルＣＳで、前人未到の平地Ｇ１完全制覇に王手（残すは朝日杯ＦＳのみ）をかけた。ファンは武豊の勝利を待ち望んでいる。ユタカコールに包まれたお立ち台での「お久しぶりです」の言葉に、場内は歓声がこだました。思うように勝ち星が伸びないなか、それでも自分を信じて“ユタカ”を貫いてきた。「気が楽になったのはある。有馬記念を勝ちたいね」。トップを守り続けてきた記録男が有馬記念３勝目を誓う。