「天皇賞（秋）・Ｇ１」（２８日、東京）

　史上初の“無敗の天皇賞馬誕生へ‐。ハイレベルの大混戦となった秋の盾争いだが、主役を張るのはデビューから５戦５勝と快進撃を続ける３歳馬カレンブラックヒルだ。秋初戦の毎日王冠では、初対戦の古馬を撃破。キャリア６戦目、無敗での古馬Ｇ１制覇となれば、史上２頭目の快挙となる。秋盾では４例目となるダイワメジャーとの父子制覇も成し遂げ、新たな歴史の扉を開く。なお２２日、ＪＲＡはレース当日に天皇皇后両陛下が、東京競馬場へ行幸啓されることを発表した。

　破竹の勢いだ。春にＮＨＫマイルＣを制し、３歳マイル王となったカレンブラックヒルは、秋初戦となった毎日王冠も突破。デビューから無傷の５連勝で勇躍、古馬伝統の秋Ｇ１へ参戦する。一戦一戦、着実に力をつけ、満を持して狙うＧ１・２勝目。平田師は「前走後も落ち着いているよ。今のところ本当に順調にいっている」と、前向きな姿勢を崩さない。

　初めて古馬と激突した前哨戦が圧巻だった。

　約５カ月ぶりの実戦の上に、初体験となる芝１８００メートルでの戦い。道中は逃げるシルポートを見る形で好位を追走し、じっくりと脚をためた。府中の長い直線で満を持してゴーサイン。最初は反応の悪さを見せたが、エンジンがかかると、さすがはＧ１馬だ。後続の強襲を力でねじ伏せた。

　「久々のせいかピリピリしたところがなかったな。反応が悪かったのはそのせいと思うけど」。そう指揮官が振り返る、いかにも休み明けのムードながらも勝ち切ったあたりに勝利の価値が増す。Ｇ１馬を含む、並み居る歴戦の古馬相手の快勝劇に「初の距離だったのに、あのメンバー相手に対応したのは大きいよな」と胸を張った。

　担当する西口厩務員は「大きくは変わらないけど、骨が太くなった気がするな。背がグッと伸びたと言うより、骨格がガッチリしてきた」と証言。ここまでの成長ぶりに手応えを口にする。２１日には栗東ＣＷで５Ｆ７３秒１‐４３秒７‐１３秒５を馬なりでマーク。中２週のレース間隔を意識したソフトな内容だったが「（調教を担当する助手の）小林君も“いい”と言ってくれた」と調整は順調そのものだ。

　勝てば史上初の無敗の天皇賞馬が誕生。デビュー６戦での古馬Ｇ１制覇も最少キャリアとなり、さらに無敗となれば、史上２頭目の快挙となる。まさに記録ずくめの一戦。結果次第では香港国際諸競走（１２月９日・シャティン）など海外にも夢は広がっていく。さらに相手が強化されるなどハードルは高いが、トレーナーは「前に行く馬だし、目標にされるだろうな。ただ、この馬のいつもの競馬をするだけ」と自然体を貫く。秋競馬で存在感を増し続ける３歳勢の大将格が、歴史的Ｖで新たな伝説を刻む。