ＳＴＵ４８の甲斐心愛（２２）が、今秋に発売する１４ｔｈシングルの初センターとして、新たな一歩を踏み出す。広島県出身で移籍したＫＬＰ４８（マレーシア・クアラルンプール）から今春、約２年ぶりにＳＴＵ４８に復帰。甲斐は、濵田響、森末妃奈、島田紗香、曽我部あこの初選抜組とともに広島市中区のデイリースポーツ中国本部を訪れ、結成１０年目を迎えるグループの節目で新体制の先頭に立つ覚悟と、地元・広島、そして瀬戸内への思いを語った。

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　９周年コンサートで行われた選抜発表。甲斐はファンとともに初センター就任を知った。「選抜に入れてホッとしていたら、自分がセンターになっていて、ホッとしているどころじゃなかったです」と当時の驚きを振り返った。

　マレーシアでの活動を終えて帰国して間もない時期だった。「最近になって取材で『センターはどうですか』と聞かれたり、ニュースで自分の名前を見るようになって、少しずつ実感が湧いてきました」と笑顔を見せた。

　それでも、センターだからといって自分を変えるつもりはない。「これまでセンターを務めてきたメンバーたちの姿を近くで見てきました。でも、その人たちのまねはできません。私は私らしく、明るく、自分なりのセンターをやってみたい」。飾らない言葉に、甲斐らしい決意がにじんだ。

　１０年目を迎えたグループの魅力を「宝石探し」と表現した。海外活動から戻り、改めて後輩たちと接する中で「一人一人の性格や個性を知るたびに宝石を見つけるような感覚になる。ステージでも毎回違うメンバーが輝いて、本当に魅力がたくさんあるグループ」と語る。

　海外で経験を積んだからこそ、ＳＴＵ４８も自分の居場所であることを再確認した。「ファンの方から『心愛がいるからＳＴＵだ』と言ってもらえた時に、帰ってきて良かったと心から思いました」と笑った。

　地元・広島への思いも強い。２人目の広島出身者のセンターで「広島ではＳＴＵ４８を知ってくださる方は増えてきました。でも、ライブへ行こう、握手会へ行こうというあと一歩がまだあると思う。まずは地域の皆さんにもっと愛されるグループになりたい」。瀬戸内で愛される存在になることが、全国への飛躍につながると信じている。

　１４ｔｈシングルは１０年目最初の作品。「ここまでグループが続いてきたのは当たり前ではありません。卒業したメンバー、ファンのみなさん、スタッフのみなさんがつないできたバトンを絶対に終わらせたくない。そのバトンをもっと大きく花開かせたい」と力を込めた。

　さらに「街を歩いている人が自然とＳＴＵ４８の曲を口ずさむくらい、もっと大きなグループになりたい。このシングルをきっかけにＳＮＳでもバズりたい」と、大きな夢も口にした。

　初センターという大役を背負いながらも、自分らしさを忘れずに前へ進む。１０年目のＳＴＵ４８は、甲斐心愛を先頭に新たな歴史を刻み始める。

　甲斐心愛（かい・ここあ）２００３年１１月２８日生まれ。広島県出身。１７年にＳＴＵ４８第１期生に合格。１８年６月の２ｎｄシングル「風を待つ」で表題曲初選抜メンバー入り。２４年２月に初写真集「心の空」発売。同年６月からＫＬＰ４８へ完全移籍。今年２月をもってＫＬＰ４８としての活動を終了。７月に２ｎｄ写真集を発売。血液型Ｂ。身長１５４センチ。