ＳＫＥ４８の井上瑠夏（２４）が、３５枚目シングル「Ｋａｒｍａ」（９月２４日発売）で選抜メンバーに選ばれた。１９年の２５枚目シングル「ＦＲＵＳＴＲＡＴＩＯＮ」以降、選抜メンバーとしてグループの中心に成長し、けん引する覚悟を語った。開催中の「ＳＵＭＭＥＲ　Ｔｏｕｒ　２０２５」では２６日に、これまで２度の中止となった井上の地元・熊本公演（市民会館シアーズホーム夢ホール）が予定されており、開催までの思いを明かした。

　秋らしい落ち着いた衣装が穏やかな井上にぴったりだった。新曲は激しい恋愛ソングでＳＫＥ４８らしいダンスも見せる。「大親友の恋人に抱く禁断の恋愛感情を描いた切ない片思いソング。本当にこんな恋愛する人ってこの世の中にいるのかな？」と笑顔で語り、「かっこいい振り付けをみんなで一つになって踊っているのも、すごくインパクトがある」とアピールした。

　今回は前作の１２人から１６人に選抜メンバーの人数は増えた。ダンスもより集団として高まった完成度が魅力となっている。その上、約１０年ぶりのＷセンターという体制で６期生・熊崎晴香（２８）と８期生・佐藤佳穂（２８）が務める。

　井上は「同期の佐藤佳穂ちゃんが、Ｗセンターの１人として選ばれたことが、すごくうれしい。同期として誇りだし、私も頑張らないといけないと刺激になった」と言う。佐藤とはグループについて朝まで語り合う仲で「８期もグループに対して熱い思いを持っている世代。引っ張っていけるような存在にならないといけない」と力を込めた。

　２６日には念願の熊本での凱旋（がいせん）公演を迎える。「もう想像するだけで楽しみな気持ちもあるし、ちょっとうるっときちゃう。本当に熊本公演をできる日が来るんだ」。ＳＫＥ４８の熊本でのコンサートは１６年に熊本地震の影響で、２０年にはコロナ禍によって過去２度、中止となっており今回が初開催。開催できることが当たり前ではないからこそ込み上げる思いがあった。

　「大好きな街が自然災害によって壊れていくのはつらかった」。１６年４月の熊本地震が起きた当時はグループ加入前で井上自身も実際に被災し、避難生活も経験した。「ちょうどアイドルを目指していた時だった」といい、同年１１月には合格したＳＫＥ４８の８期生として名古屋でお披露目された。「自分が熊本から離れてもつらい思いをした方々にアイドルとして元気や笑顔、パワー、勇気を届けたいと思った」。被災した経験がよりアイドルとしてステージで輝くという決意を強固にした。

　ＳＫＥ４８加入前は、何度も他のＡＫＢ４８グループのオーディションを受けた。１５年の「第２回ＡＫＢ４８グループ　ドラフト会議」では最終候補者となり、合宿にも参加したが最終的には不合格。「私が人生で一番泣いた日だった。もう挫折して、あきらめようかな」。そして「これが最後」と中３で進路を決めるというタイミングで受けたＳＫＥ４８の８期生として合格を勝ち取った。

　熊本から挫折し、悔し涙を流しながらつかんだアイドルの夢でもあった。「この９年間で何度も折れそうになったことがあったけど、自分の心をいつも強くしてくれたのはオーディションに落ちてアイドルになれなかった時の経験があるから。それを思い出すと気持ちは奮い立たされる」と常に前向きの力に変えて進んできた。

　今ではグループの中心メンバーへと成長。熊本銘菓として人気の高い「黒糖ドーナツ棒」ＰＲ大使などに就任し、昨年発売した初写真集「僕から先に言わせてくれ」は熊本で撮影したというように地元とのつながりを守り続けてきた。「距離は離れているけど、熊本と愛知をつなぐアイドルになりたい。名古屋の魅力を熊本に伝えたいし、熊本の魅力を名古屋の皆さん、ＳＫＥ４８のファンに伝えるというのは自分の使命」と自覚も口にした。

　熊本凱旋（がいせん）ライブには両親や兄、友人、中学時代の先生ら恩師も招いている。「大人になった、成長したなと思ってもらいたい。凱旋ライブを見てよかったと。これからもっと応援したいと大満足してもらえるようなコンサートになればいいな」。ついに実現する熊本公演で熱く感謝のパフォーマンスを見せる。

　◇井上瑠夏（いのうえ・るか）２００１年６月１２日生まれ。熊本県出身。１６年１１月にＳＫＥ４８の８期生としてお披露目。１９年の２５枚目シングル「ＦＲＵＳＴＲＡＴＩＯＮ」で初選抜メンバーに選出。熊本いきなり団子大使、くまもと大好き大使、熊本ドーナツ棒大使、御飯の友ＰＲ大使を務める。身長１５６センチ。血液型Ｏ。