結成５２年のベテラン漫才コンビ「ザ・ぼんち」が、結成１６年以上の漫才ナンバーワン決定戦「ＴＨＥ　ＳＥＣＯＮＤ～漫才トーナメント～」に初出場する。初戦の「大阪選考会」はＹＥＳ　ＴＨＥＡＴＥＲで１３日。１９８０年代の熱狂的な「漫才ブーム」を引っ張ったレジェンド・ぼんちおさむ（７１）と里見まさと（７１）が、若手と肩を並べて賞レースに挑む原動力を語った。【インタビュー前編】

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　一時代を築いた大ベテランが、ギラギラと青い炎を燃やしている。

　８０年、フジテレビのネタ番組「ＴＨＥ　ＭＡＮＺＡＩ」でブレークし、８１年のレコード「恋のぼんちシート」が８０万枚の大ヒット。異例の日本武道館ライブも成功させた２人をＴＨＥ　ＳＥＣＯＮＤ出場へと突き動かしたのは、昨年と今年、大宮や幕張、福岡など若手中心の劇場に出演した体験だった。

　おさむ「行ったら若手ばっかりで、僕らにしたらアウェイ。若手の中にもまれて、お客さんも僕らのこと知らん人ばっかりやから、ハラハラドキドキしながら。でも、それはそれで楽しかった」。

　まさと「あの圧というか、彼らの熱に、そこへ入っとかな損やなというぐらいの気持ちに（なった）。彼らを見ていて、同じ土俵でやりたいとほんまに思わしてくれました」。

　ＴＨＥ　ＳＥＣＯＮＤに向けてネタを磨く姿に刺激を受け、まさとは約１年前から出場を意識。「出るにあたって、『いつもやってる漫才ですやん』では策がなさすぎる。皆さん、まさしくザ・セカンドで出てきてはるわけですから、我々も年齢に関係なく、そのようにして何かを作って出なくては」と、セカンドチャンスを目指す漫才師と対峙（たいじ）するための策を考えていたという。

　同じ頃、単独ライブに向け、２３～２６歳頃の「世の中に出ていきたい」と思っていた当時の漫才のリメークネタを作っていたことも決断を後押し。今年１月５日にまさとが決心し、相談を受けたおさむも「いてまえ」と出場を決めた。

　おさむは「今やらんとあかんと思うんです。やりたいことは後に置いといてもしゃあない。今年７２（歳）ですからね。そんなにたくさんチャンスが巡ってくるわけやないし」。「漫才ブームの２０～３０代の青春があるけど、今は７０代の青春。青春できる間は青春しとかんとね」と活力をみなぎらせている。

　大ベテランの参戦が１月１７日に明らかになると、後輩漫才師たちがザワついた。ザ・ぼんちと親しい「金属バット」（結成１７年）から「花をつむ気ですか」と聞かれたというまさとは、「『いいえ、どんな花か見に行くんです』と言った」とニヤリ。おさむは「金属バット、すごいですよ。見た目はガラ悪いけどネタはしっかりしてて、しゃべりもしっかりして、ネタも本数ある」と大絶賛した。

　ＴＨＥ　ＳＥＣＯＮＤでのライバルは金属バットなのか…？まさとは「『ライバルは金属バット』と活字にしてくれはるんやったらわれわれはいいですけど、向こうが勘弁してくれって」笑い飛ばし、若手との仲の良さをのぞかせていた。

　◇ザ・ぼんち　ぼんちおさむ（１９５２年１２月１６日生まれ、大阪市出身）と里見まさと（５２年４月２５日生まれ、兵庫県出身）のコンビ。１９７２年１０月に結成し、８０年、フジテレビ系「ＴＨＥ　ＭＡＮＺＡＩ」で大ブレーク。ヘリコプターで移動するほど多忙になった。８６年にコンビ解散、０２年に再結成。上方漫才大賞（１９８１年）などを獲得。今年３月９日には若手時代のネタをリメークした漫才などを披露する「ザ・ぼんち単独ライブ～バック・トゥ・ザ・ネタ～」ツアーの最終公演を愛知県「万松寺　のぶながホール」で開催する。