「男子ゴルフ・ＡＮＡオープン・最終日」（２０日、札幌ＧＣ輪厚＝パー７２）

　単独首位で出た内藤寛太郎（ロピア）が８バーディー、２ボギーの６６で回り、通算２５アンダーでツアー初勝利を挙げた。４４歳４カ月での初優勝はツアーで５番目の年長記録（招待選手を除く）。通算２５アンダーは１９９４年の尾崎将司と、２０２４年の岩崎亜久竜を５打塗り替える大会新記録。福島県出身者の優勝は初めてとなった。２位は通算２０アンダーの佐藤大平だった。

　「苦しいこともいっぱいあったけれど、プロゴルファーをやっていて、本当によかった」。内藤は涙ながらに、しみじみと語った。東北福祉大卒業後は、プロを諦めきれずにゴルフ用品店に勤めながら練習。プロテストに合格後も、スポットライトには程遠かった。今季も前戦までのポイントランクは７１位だった。

　この大会をこよなく愛して７度勝ったジャンボの記録を５打も更新して勝ったのだから、他の選手たちもびっくり。勝利のウオーターシャワーには、人柄にひかれるように３０人ほどが集まった。

　３日目にはスタート前の練習中にぎっくり腰になった。最終日も痛みは治まらず、クラブを振り切るどころではない。八つのパーもピンチばかり。だが「アプローチとパッティングに集中するしかない」と腹をくくったことが、逆によかった。

　「ずっと勝てなくて、つらかった。若い選手がどんどん出てきて、今日も（同組の）香妻陣一朗の３番ウッドより僕のドライバーの方が飛ばない。でも、優勝しないまま終わりたくなかった」

　毎年シーズン終盤が近づくと、来季に向けた予選会（ＱＴ）のことを考えてきたが、これでシードは安泰。９ラウンド連続６０台で、７２ホールの自己最多アンダーパー記録（これまでは１９アンダー）も更新した。

　バーディーを取っても恥ずかしそうに軽く手を上げるだけ。ＡＮＡの客室乗務員に囲まれての記念撮影では、はにかみながらポーズをつくった。「これで福島が少しでも盛り上がってくれたら」。東北人らしい我慢強さで、ようやく実りの季節を迎えた。

　◇内藤寛太郎（ないとう・ひろたろう）１９８２年５月２０日、福島県郡山市出身。１４歳のときにゴルフを始め、東北福祉大に進学。２００６年にプロテスト合格。０８年ＡＣＮツアー初出場の静ヒルズトミーカップで優勝し、同ツアー通算３勝。レギュラーツアーでは２０年日本オープン選手権で３位に食い込むなど、シードを獲得。１７２センチ、７７キロ。