「男子ゴルフ・日本オープン選手権・第１日」（１６日、日光ＣＣ＝パー７０）

　霧と日没による視界不良のため、８組２４人が第１ラウンドを完了できなかった。ツアー初優勝を目指す岡田晃平（２３）＝フリー＝がプレーを終えた中では、首位と２打差の６９で、１アンダーの３位と好発進した。９月にツアー初勝利を挙げた長野泰雅（２２）＝福岡地行＝が６７で終え、３アンダーで暫定首位に立った。優勝者は来年のマスターズと全英オープンの出場権を得る。

　「マスターズはこの試合がマスターズだと分からないころから（テレビで）見ている」という岡田が最も印象に残っているのは２０２１年大会。高知・明徳義塾高、東北福祉大の先輩である松山英樹が優勝した年だ。大学の合宿先であるゴルフ場で、見ている部員みんなが泣いていた。

　「僕も泣きたかったけれど、スタート時間が迫っていた。（優勝シーンを）見て、ダッシュでスタートホールに行きました」

　こんな経緯もあり、マスターズには特別な思いがある。来年から日本オープンの優勝者が招待されると知ってから、このタイトルを取ることを最大の目標に掲げてきた。休みだった前週は金曜日にコースで練習。今週は月曜と水曜にラウンドして「ぬかりなくチェックはできた」と自信をつかんでいた。

　初日は「ティーショットはフェアウエーに２～３回しかいかなかった」というが、それでもアンダーで回れたのは研究の成果だ。１番は残り１５５ヤードの深い右ラフから乗せて、バーディー先行。トラブルに見舞われてダブルボギーも覚悟した１８番はグリーン奥のラフからピンそばに寄せて、傷を最小限にとどめた。

　２日目は天候の回復が見込めそう。初日とは一転して、スコアが伸びることが予想される。「まずは、目の前の仕事をきっちりこなす」。それが、オーガスタへの近道だと知っている。

　◇岡田晃平（おかだ・こうへい）２００２年２月１８日、高知県中土佐町出身。９歳のときに父の影響でゴルフを始めた。明徳義塾高から東北福祉大に進学した。２２年の日本アマチュア選手権優勝。２３年の日本オープン選手権で１８位となり、ローアマを獲得。同年にプロへ転向した。昨年の最高順位は６月のＢＭＷツアー選手権森ビル杯の４位。１７３センチ、７５キロ。