「男子ゴルフ・ＩＳＰＳ　ＨＡＮＤＡ　夏の決戦・誰が一番強いんだトーナメント・最終日」（２４日、ブルックスＣＣ＝パー７２）

　８位から出た小平智（３５）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が１イーグル、７バーディー、ボギーなしの６３と伸ばし、通算２４アンダーで２０１８年１２月の日本シリーズＪＴカップ以来、７年ぶりのツアー通算８勝目を挙げた。今季最高の優勝賞金４２６０万円を獲得。１打差の２位は前日首位タイの大岩龍一。石川遼は３７位だった。

　激しいバーディー合戦を、３５歳のベテランの小平が制した。「今までで一番うれしい優勝」。２０１８年１２月以来、約７年ぶりの優勝に万感の思いを込めた。ツアーは日本で通算８勝目を挙げ、２０１８年４月には米ツアーのＲＢＣヘリテージで１勝。豊富な実績と経験を誇る男にとっても、格別の勝利だった。

　３打差を追って、８位から頂点をうかがった。前半、５番でバーディーを奪うと、６番、８番を含めてスコアを三つ伸ばした。折り返しの１０番でリーダーボードを見て「首位と１打差。スイッチが入った」という。

　１４番で１５メートルのバーディーパットを沈めるなど、１２番から４連続バーディーでトップに並ぶと譲らなかった。パー５の１７番で２６５ヤードを３番ウッドで３メートルにつけ、イーグルを奪って抜け出した。「プレーオフになっても勝つ自信はあった」。１打差首位で最終組の大岩を練習グリーンで待ち、優勝が決まると駆け寄る選手らと抱き合って喜んだ。

　思い切りのよさが持ち味。ただ若い時のように怖いもの知らずとはいかず「ごまかせるのが成長」と話す。２０１８年の米ツアー優勝を機に本格参戦したものの、父が２３年に亡くなり、昨年から日本に復帰した。勝てなかった時期を思い起こしながら「苦しい時が続き、母は心配性でうっとうしい時もあり当たったりしたが、優勝で返せてうれしい」と胸の内を明かした。

　今夏は米国合宿し、松山英樹や日本の若手と意気投合した。３５歳で頭に白髪も目立つが「絶対戻ってくる」と約束したという。復活を果たした男は、米ツアー復帰を目標に挙げている。