「女子ゴルフ・明治安田レディス・第２日」（２０日、仙台クラシックＧＣ＝パー７２）

　小祝さくら（２７）＝ニトリ＝が１６番のイーグルのほか５バーディー、１ボギーの６６で逆転、通算１５アンダーで今季初優勝、通算１２勝目を挙げた。現役最多となる７年連続優勝。首位から出た仲村果乃（２４）は、史上５人目の３日連続イーグルを達成したが、１打差２位に終わった。今大会はクマの出没情報から、安全対策のため当初の４日間から３日間に短縮され無観客で実施された。獲得賞金のランキング加算は７５％に減額される。

　渾身（こんしん）の一打だった。１６番パー５。小祝の第３打はグリーン左奥からカップまで１３ヤード。５８度のウエッジショットは右に曲がりながら転がり、ピンに当たってカップインした。当人は決まった瞬間、はにかみながら下を向いた。これが事実上のウイニングショットだった。

　１５番は８０ヤードのショットを打ち損なってボギー。１６番は２オンしなかったことで、第３打は着実にバーディーを取ろうと寄せにいったという。想定以上のイーグル。無観客開催で歓声がなかったことが寂しかったものの「キャディーさんの『入れ！』の大声にびっくりした」と笑わせた。

　体の丈夫さが最大の武器。昨年８月に途切れるまで２２８試合連続出場を記録したが、２７歳の体には少しずつ連戦の影響が出始めている。「２週前にディボット跡から打って痛めた右手は良くなる気配がない。今週の初日はなぜか、急に左手が痛くなった」と明かす。

　前週までの今季１６試合で１０位以内１０度はツアー最多。勝てないもどかしさはあったが、安定感は抜群だった。中でも１位のパーオン率をはじめ、ショットとパットの高いレベルを数字が物語る。最終日終盤にリードし、優勝をさらう展開も百戦錬磨の小祝らしかった。

　２週後はＡＩＧ全英女子オープンに出場する。「全英は昨年、２日目に大たたきして予選落ちしたので、そのリベンジをしたい。風対策に、今週から３番アイアンを入れた。後半戦に入る国内では２勝目とメジャー優勝を」。ポイントランクは２位に上がり、目標はどんどん大きくなる。

　◇小祝さくら（こいわい・さくら）１９９８年４月１５日生まれ、２７歳。札幌市出身。８歳の時、母がレッスンを受け始めたのを見てゴルフを始める。中学入学前にはプロへの道を決め、高校は通信制の飛鳥未来高に。１４年の北海道ジュニア＆北海道女子アマなどで優勝。１７年にプロテスト合格。ＪＬＰＧＡツアー優勝１２回。１５８センチ、５８キロ。ニトリ所属。