「米女子ゴルフ・ブルーベイＬＰＧＡ・最終日」（９日、ブルーベイＧＣ＝パー７２）

　最終ラウンドが行われ、竹田麗央（２１）＝ヤマエグループＨＤ＝が通算１７アンダーで優勝した。米ツアーメンバーとして今年から本格参戦し、５戦目で初制覇。賞金３７万５０００ドル（約５５５０万円）を獲得した。日米両ツアーが共催する昨秋のＴＯＴＯジャパンクラシックでの優勝に続く米ツアー２勝目となった。単独首位で出た竹田は８バーディー、ボギーなしでこの日のベストスコア６４で回り、２位に６打差をつける圧勝だった。

　パー５の１８番、竹田はこの日八つ目のバーディーで圧巻のラウンドを締めくくるとようやく表情を緩めた。グリーン上でライバルの山下らにお酒をかけられて祝福され、歓喜に浸った。「本当にうれしい。日本では何度も勝っているが、この優勝は意味深い」と記念すべき１勝を喜んだ。

　まさに一人旅だった。２位と２打差でスタート。１番でバーディーを奪うと、３、４番も果敢に攻めてスコアを伸ばし、後続との差を広げた。後半も池が絡む難しいパー４の１０番で２オンし、４日間で初のバーディー。その後も集中力が切れることなく、バーディーを積み重ねた。１８ホールの大会記録に並ぶ６４で危なげなく逃げ切った。

　昨年、日本ツアーでメジャー２勝を含む８勝を挙げて初の女王の座に就いた。年間獲得賞金は史上最多の約２億６５７３万円。１１月に行われた日米共催のＴＯＴＯジャパンクラシックを制して米ツアーのメンバーカードをゲット。今季から本格参戦を果たし、わずか５戦目で優勝をつかんだ。

　武器は昨年ツアー１位となった平均２６３ヤードのビッグドライブ。この日も「自分の強みである飛距離が生きた」と大きなアドバンテージを生み出した。ショットだけでなく、アプローチやパットも安定。風に苦しむ選手が多い中、別次元の内容を見せつけた。

　世界最高峰の舞台でも通用することをしっかりと証明。「米国の試合でもベストを尽くしたい」と話すツアー新人が、その名を知らしめた。

　◆竹田　麗央（たけだ・りお）　２００３年４月２日生まれ。熊本県合志市出身。６歳からゴルフを始め、国府高３年時の２１年１１月のプロテストに合格。持ち前の飛距離に精度が加わり、２４年は初優勝を皮切りに国内四大大会のソニー日本女子プロ選手権と日本女子オープン選手権を制するなど８勝。初の年間女王に輝いた。叔母に元賞金女王の平瀬真由美を持ち、母哲子さんもプロゴルファー。１６６センチ、６６キロ。