「バレーボール・買取大吉男子アジア選手権・準々決勝、日本３－０インド」（１０日、北九州市立総合体育館）

　「買取大吉アジア男子バレーボール選手権大会　福岡２０２６」の準々決勝が行われ、１次リーグＡ組１位の日本はＢ組３位のインドに３－０でストレート勝ちし、４強入りした。高橋藍（２５）＝ルブリン＝が１４得点、石川祐希（３０）＝ジラート＝と西田有志（２６）＝大阪Ｂ＝がそれぞれ１２得点をマークした。１２日の準決勝で韓国と対戦する。今大会の優勝チームは２０２８年ロサンゼルス五輪の出場権を獲得する。

　エースの右腕が、またしても火を噴いた。高橋藍がサービスエース４本を含む両軍最多の１４得点を挙げ、ストレート勝ちで日本を準決勝へ導いた。「本当にこのトーナメントを勝つことが重要。そこをまずは無事成し遂げられた」。コートの真ん中で何度もほえた。

　第１セットは、高橋藍の強打から戦いの幕が開いた。５－３からはブロック３枚を打ち抜く強烈なバックアタック。第２セットは０－１から高橋藍の連続サービスエースを含む８連続得点を挙げ、連取した。「１、２セット目は、チームにリズムを持ってくることができた。非常に良かった」。チームの起爆剤となってみせた。

　第３セットは拮抗（きっこう）した場面もあったが、中盤に勝負は動いた。石川が強打で滞った空気を一掃し、その流れに高橋藍が乗る。１２－１３から７連続得点。決して主導権は渡さず、最後まで取り切った。

　１次リーグからの４試合で、１７本のサービスエースを決めた高橋藍。８日のオーストラリア戦後には「サーブが鍵になると改めて感じた」というように、この日も力強いサーブで攻撃の起点をつくり、チームをけん引。ティリ監督も「サーブだけではなく、全ての分野において急成長中で上り調子。本当にチームを引っ張ってくれている存在」と全幅の信頼を置く。

　頂点まであと２勝。韓国との準決勝へ、高橋藍は「今日はもちろんいい部分はあった」としながらも「もっともっと改善できるポイントはある。さらにいいバレーボールをしていきたい」と、より高い質のプレーを求める。負けたら終わりの決戦。必ず五輪切符を手中に収める。

　主将の石川は韓国戦に向け「（韓国は）しっかり、いいバレーをしていた。僕たちも全てを出すしかない。間違いなく厳しい、難しい戦いになる。どのような状況でも勝つだけ」と鼻息を荒くした。オーストラリア戦から中２日で迎えたこの試合では１２得点を挙げた。「１、２セット目は無駄なミスも減った。３セット目はもったいないミスがあったが、すぐに切り替えられた」と振り返った。

　◆バレーボール男子のロサンゼルス五輪への道　開催国の米国を含む１２チームが出場する。米国を除く１１チームは①アジア選手権など各大陸選手権で優勝した５チーム②２０２７年のＷ杯（ポーランド）において①で出場権を獲得したチームを除く上位３チーム③２８年ネーションズリーグ１次リーグ終了時における①②で出場権を獲得した８チームを除く世界ランキング上位３チーム。