「バレーボール・買取大吉男子アジア選手権・１次リーグ、日本３－０オーストラリア」（８日、北九州市立総合体育館）

　１次リーグが行われ、Ａ組の日本はオーストラリアを３－０で下し、３連勝で首位通過して準々決勝に進んだ。高橋藍（２５）＝ルブリン＝や西田有志（２６）＝大阪Ｂ＝の強打がさく裂し、オーストラリアを圧倒した。日本の準々決勝は１１日に行われ、対戦相手は未定。今大会の優勝チームは２０２８年ロサンゼルス五輪の出場権を獲得する。

　３戦全勝で盤石の１次リーグ突破を決めた。ともにＡ組首位を懸けた一戦で、日本はオーストラリアに快勝。１６年リオデジャネイロ五輪の最終予選でストレート負けを喫し、出場を阻まれた因縁の相手に雪辱し、優勝へ大きな弾みを付けた。

　初戦のオマーン戦、２戦目のバーレーン戦でいずれも１９得点を挙げて大活躍の高橋がこの日も躍動した。エンドラインぎりぎりにサーブを打ち込むと、次は相手選手の間を狙って２連続エース。その後も左サイドからの強打や、空中で体をくるっと１回転しながら打つ“背面アタック”など、鮮やかな身のこなしで得点を量産した。

　左の大砲も存在感を発揮した。この日、西田はオマーン戦で負傷した右膝にサポーターを巻いてコートに姿を現したが、その不安を吹き飛ばすような豪快なスパイクを連発。自身より２０センチほど身長の高い相手と対峙しても「常に自分が優位に立っているメンタリティーでいる」と強気な姿勢を貫いた。サービスエースを決めて雄たけびを上げると、その後も持ち味の強打で加点し、両チーム最多の１６点を記録した。

　深津のトスワークからエバデダンや小野寺らミドル陣のクイックも効果的に決まり、最後は交代で入った宮浦の得点で決着。チーム全員で拳を掲げてコートで円陣を作り、高橋は「ナイス！ナイス！ナイス！」と連呼して笑顔を見せた。

　１次リーグをストレート勝ちで締め、ここから先は負ければ終わりの一発勝負。「勝ち方は関係ない。あと３戦勝って五輪（出場）を決めたい」と真剣な表情で覚悟を口にした西田。この勢いのまま頂点まで突き進む。

　◆高橋藍「いい感覚をつかんで決勝トーナメントに行きたいと思っていた。サーブが鍵になると改めて感じた。優勝を見すぎずに、目の前の相手に勝っていく意識で戦いたい」

　【バレーボール男子のロサンゼルス五輪への道】

　開催国の米国を含む１２チームが出場する。米国を除く１１チームは①アジア選手権など各大陸選手権で優勝した５チーム②２０２７年のＷ杯（ポーランド）において①で出場権を獲得したチームを除く上位３チーム③２８年ネーションズリーグ１次リーグ終了時における①②で出場権を獲得した８チームを除く世界ランキング上位３チーム。