「バスケットボール男子・２７年Ｗ杯アジア２次予選、日本１０６－７８サウジアラビア」（２７日、ジッダ）

　Ｆ組初戦は世界ランキング２２位の日本が同６５位のサウジアラビアに１０６－７８で大勝した。パリ五輪以来２年ぶりに代表公式戦に出場したエースの八村塁（２８）＝クリッパーズ＝が両チーム最多の２９得点の活躍。２次予選には１次予選の成績を持ち越し、日本は通算５勝２敗とした。２次予選は１２チームが２組に分かれてホームアンドアウェー形式で争う。開催国枠のカタールを除き、アジア予選からは７チームが本戦の切符を得る。日本は３１日にトヨタアリーナ東京でカタールと対戦する。

　日の丸を背負った７５８日ぶりの公式戦で、エースが格の違いを見せつけた。先発出場した八村は３本の３点シュート、８本の２点シュート、４本のフリースローを沈め、両軍最多の２９得点。前半は１本も落とさないフィールドゴール成功率１００％と神がかったプレーで、チームを勝利に導いた。

　第１クオーターから異次元だった。自身のミドルシュートで先制すると、２分過ぎにはパスカットから、左手で豪快なワンハンドダンク。１５－１４と１点差に詰められた時は、中央からの３点シュートで突き放した。ゴールへ振り向くように体を反転させながら放つ難度の高いジャンプシュートや、豪快なブロックも見せ、ＮＢＡでスタメンを張る実力を発揮した。

　八村に相手の守備が集中することで、チームメートも生きた。先発の西田がスタートから得点を重ねると、途中出場の富永や佐々木らも長距離砲を射抜いた。シュートを打てずにボールを奪われるターンオーバーはわずか２、アシスト数は桶谷体制となってから公式戦最多の２９。圧倒的な決定力を持つ八村の“引力”と、チームがうまく融合し、難しいアウェーの一戦で１００点ゲームをする攻撃力へつながった。

　通算５勝２敗でグループ２位につけ、Ｗ杯出場へ最高のスタートを切った。桶谷監督は「塁が個人で点を取るところと、チームでボールが回って点数を取るところが出た。総合的に自分たちがやりたいバスケができた」とうなずき、八村のプレーには「世界で勝つためには、この決定力が大切だと思っていた。塁が証明してくれた」と大絶賛。３１日のカタール戦に向けては「塁も河村もいて、周りもステップアップしている。この１試合は負けたくない。いい準備をして戦いたい」と力を込めた。

　パリ五輪後、日本協会の在り方やホーバス前監督の続投を批判し、代表から遠ざかった八村。しかし、協会の体制変更や「今、僕らがやっていかないと日本バスケは良くならない」との思いから代表に復帰した。目指すは本場、米ロサンゼルスでの五輪初勝利。Ｗ杯アジア予選からの出場も、その熱い思いの表れだ。絶対エースがこれからも日本を導いていく。

　◇八村　塁（はちむら・るい）１９９８年２月８日、富山市出身。西アフリカのベナン出身の父と日本人の母の間に生まれた。富山・奥田中時代にバスケットボールを始め、宮城・明成高時代にＵ－１７世界選手権で得点王。米ゴンザガ大へ進学し、３年目の２０１８～１９年シーズンに全米大学選手権８強に導くと、６月のドラフトでは１巡目９位の高評価でウィザーズに指名された。２３年にレーカーズ、２６年にクリッパーズへ移籍した。２１年東京、２４年パリ両五輪代表。２０３センチ、１０２キロ。