２０２８年ロサンゼルス五輪は、１４日に開幕まで２年を迎えた。１９３２年、８４年に続いて３度目の夏季五輪開催となる全米屈指のスポーツ都市で、史上最多の３６競技が行われる。初めての実施となるフラッグフットボールの女子日本代表ＱＢ／ＤＢ山本深由奈（みゆな、２７）＝千里山ブラックジャガーズレディース＝がこのほどデイリースポーツの単独インタビューに応じ、競技の魅力や五輪への思いを語った。

　五輪初代女王の座を狙い、スタートを切る。２年後のロサンゼルス五輪で初めて採用されるフラッグフットボール。山本は「金メダルを目指してやりたい」と、静かに闘志を燃やした。

　フラッグフットボールは、アメリカンフットボールが起源。１チーム５人で、楕円（だえん）形のボールを相手のエンドゾーンまで運び、点数を積み重ねていく。タックルはできず、選手の両腰につけた「フラッグ」を取って相手の攻撃を止める。戦略も重要。どのような道筋でボールを運び、相手をかわすか、頭脳戦にもなる。

　山本が心を奪われたのは小学２年生のころ。「初めての体験会でタッチダウンを取った。『何でこんなに楽しいんだ』と衝撃だった」と、とりこになった。中学から大学までは他の競技にも挑戦したが「楽しいという思い出が頭から抜けない。どんなスポーツをやっても、それ以上の楽しさが見つけられなかった」と明かす。大学卒業後は子どもたちにフラッグフットボールを教える夢をかなえるため、小学校の教諭になった。１度の転職を経て、現在は退職し、代表活動に専念している。

　これほどにのめり込む理由は「自分たちが作り上げてきたものが、そのまま試合に出るところが魅力」だからだ。プレー中には選手が輪になって作戦会議をする時間があり、いかに攻めるか、守るかを話し合う。「外から見たら『何を話してるんやろう？』と思うかもしれないけど、それがうまくできた時に達成感がある」と醍醐味（だいごみ）を口にした。

　ロサンゼルス五輪への出場に向け、代表で鍛錬を積んでいる。出場権をつかむチャンスは、まずは８月の世界選手権（ドイツ）。五輪開催国の米国を除く上位２カ国が五輪切符を手にする。２強は米国とメキシコで、日本は２４年世界選手権銅メダル、昨年のアジア・オセアニア大陸選手権３位、世界ランクは５位だが、２強以外の力は横一線だ。

　体格差もある強豪国に勝つため、重要視するのがコミュニケーション。「戦略とか、チームワークで勝っていかないと、個人技ではなかなか勝てない」。チームでは練習で２人組をつくり、意識的に会話する「バディ制度」を取り入れている。「意識的にその人を見て、フィードバックをする。ちょっとしたコミュニケーションを大事にしている」。チーム一丸となって五輪出場を目指している。

　山本にとって五輪は小学生の時からの憧れだった。当時は五輪種目ではなかったが「小学生の時、自分の夢は『オリンピックに出ること』と書いていた」と夢見てきた場所。「『フラッグでオリンピックは正直ない』とみんなに言われていたし、自分の中でもないと思っていた」というが「オリンピック種目になるまで認知度が上がったんだと思うとうれしい」と喜びを口にする。

　夢が現実になりかけている今、週３日のトレーニングに加え、週末はチームで練習。使える時間を全て費やし、競技と向き合っている。「自分が目指せる環境にあるというのは、もう一段、フラッグに対する思いが強くなった」と言葉に熱がこもる。「楽しみでもあるけど、責任も伴うし、覚悟もいると思っている。今の目標は世界選手権優勝」。五輪での戴冠を手にするべく全力を注ぎ込む。

　◆山本深由奈（やまもと・みゆな）１９９９年１月４日、兵庫県伊丹市出身。小学２年のときに「鈴原ファイティングローゼズ」でフラッグフットボールを始めた。伊丹市立南中時代はバドミントン部に所属。武庫川女大付高ではハンドボール部で全国大会を経験した。武庫川女大ではタッチフット部に入り、日本選手権優勝。卒業後は小学校教諭となり、２年目で「千里山ブラックジャガーズレディース」に加入。バスケットボール、陸上、体操、新体操も経験した。趣味は旅行。１６３センチ。

　◆フラッグフットボールの五輪への道　ロサンゼルス大会で初めて採用され、男女各６チームが出場する。ドイツで行われる世界選手権で、既に男女ともに出場権を得ている米国を除く上位２チームに入れば出場権を手にする。各大陸選手権で上位に入った１６チームが参加。４組で１次リーグを行い、各組上位２チームが準々決勝に進出する。世界ランク５位の女子日本代表は１次リーグＤ組。ブラジル（同１５位）、パナマ（同１２位）、カナダ（同４位）と戦う。残りの３チームは２８年の５、６月に開催される最終予選（開催地未定）で決まる。

　◆２０２８年ロサンゼルス五輪　７月１４～３０日に開催される。１９３２年、８４年に続く３度目の夏季五輪。高機能の既存施設をフル活用し、史上最多の３６競技が行われる。追加競技はフラッグフットボールのほか、野球・ソフトボール、クリケット、ラクロス、スカッシュの５競技。フラッグフットボールとスカッシュは初実施で、野球・ソフトボールは２大会ぶり、クリケットは１２８年ぶり、ラクロスは１２０年ぶりの復帰になる。開閉会式は過去２度の五輪でメインスタジアムになったメモリアル・コロシアムで行われる。