広島のテイラー・ハーン投手（３１）がキャリアハイのシーズンを送っている。ここまでチームトップタイの３３試合に登板し、２勝１敗、１セーブ、２４ホールド、防御率０・８５と圧巻の成績をマーク。１３日に発表された「マイナビオールスターゲーム２０２６」（第１戦＝２８日・東京ド、第２戦＝２９日・富山）の監督選抜では、自身初の球宴出場も決定した。来日３年目の進化の要因は「千賀グリップ」にあった。

　自慢の剛速球で相手打者をねじ伏せ、クールにマウンドを降りる。今季のハーンはひと味違う。昨季は安定感を欠く場面もあったが、今季は防御率０点台と無双状態を維持。リーグ屈指のセットアッパーへと変貌を遂げている。

　昨季からの一番の進化は、「フォークがよく落ちてくれているね」と分析する。昨季途中から握り方の試行錯誤を重ね、昨オフには他選手の握り方も動画で研究。その末にたどり着いたのが「千賀グリップ」だった。これまではスプリットのような浅い握りだったが、米大リーグのメッツで活躍する千賀滉大のように深く挟むことで落ち幅が劇的に増加。メジャーリーガーたちも恐れる“お化けフォーク”を参考に、新たな武器を手に入れた。

　フォークの改良に成功したことで、投球の幅が広がった。昨季まで変化球はスライダーを中心にした横の変化を軸としていたが、フォークの落差が増したことで、縦の変化を追加。本人も「上下の幅が使えている」と手応えを語るように、今季最速１５９キロを誇る自慢の剛速球とスライダーに新兵器が加わったことで、マウンド上での支配力が高まっている。

　勉強熱心な一面も進化を支える。データ分析を担当する一岡竜司アナリストは「ただ落ち幅が増えただけで抑えられるわけではない。重要なのはいかに直球と見分けにくくするか」と指摘する。ハーンとは月１回ほどのペースでデータのフィードバックを重ね、そのたびに投球フォームをチェック。打者が球種を見極める基準とされる、投手の手からボールが離れる瞬間の発射角度を直球とそろえる技術を追求。数センチ単位の繊細な調整が安定感を生み出している。

　指標でも無双ぶりを証明している。１未満で極めて優秀とされるＷＨＩＰ（１イニング当たりの被安打数＋与四死球数）は昨季の１・３９から０・８８に改善。奪三振率においても昨季の９・５３から１１・３７に跳ね上がっている。走者を許さず三振を奪う、理想的な投球内容を続けている。

　１３日には監督選抜で３年目にして初の球宴出場が決まった。「非常に光栄。何もかもが初めてなので、ワクワクしている」と胸を躍らせるハーン。頼もしい助っ人左腕がカープブルペン陣の大黒柱として、フル回転し続ける。