「中日１－３阪神」（１６日、バンテリンドーム）

　一発で試合をひっくり返した。阪神の佐藤輝明内野手（２７）が０－１の七回無死一塁、右中間へ逆転の２１号２ランを放った。直近５戦５発の量産態勢。打線は中日先発の柳に無安打に抑えられていたが、初安打が決勝弾となった。六回を無失点に抑えた２番手・木下里都投手（２５）が待望のプロ初勝利。チームは３カード連続勝ち越しで単独首位の座を堅持した。

　スコアボードには得点だけでなく、安打の欄にも「０」と表示されていた。七回無死一塁。ノーヒットノーランまでアウト九つという最悪の状況も頭をよぎる中、佐藤輝に負の思考は一切なかった。「特にね、無安打とか気にしてなかったんで狙いを絞っていきました」。勝負は一瞬で決着した。

　柳の初球。浮いたチェンジアップを強振し、打った瞬間に名古屋の虎党はお祭り騒ぎ。虎の４番が一振りで試合をひっくり返した。どうだと言わんばかりのフォロースルーで２１号逆転２ラン。「良かったです」と淡々と振り返ったが、５戦５発と波に乗っている。

　柳とは試合前まで５９打席で対戦打率・２３１、０本塁打、４打点と苦手にしていた。通算５０打席以上対戦した投手の中でノーアーチだったのは柳だけ。「やられているのは分かっていたんで、そういう意味でも良かったです」。６２打席目でついに一発が生まれた。

　森下との本塁打王争いは９日の巨人戦（東京ド）時点で６本差もあったが、気づけば２差。中日戦は打率・３５２、８本塁打、１９打点とセの球団別で本塁打と打点は最も成績が良い。バンテリンでもアーチ数は本拠地に次いで６本塁打と好相性だが「なんなんですかね。いいスイングができている」と自己分析した。

　練習前には後輩思いの姿も見せた。嶋村に約１０分の打撃指導。身ぶり手ぶりでヒントを与えていた。昨年末には「嶋村かな。あいつの打撃はすごいですよ」とブレーク候補の一人に推薦。嶋村は「秘密ですね」と詳細こそ隠したが、「どんな感じで打ってるんですか」と自ら聞きに行ったという。

　インプットだけではなくアウトプットできるのは、それだけ打撃を理解しているということ。「体の使い方ですね」と後輩が明かすように、常日頃から己の打撃と向き合っているからこそ、人に最適な助言ができるのだろう。

　チームは３カード連続で勝ち越し。１７日からは広島に場所を移し、カープとの３連戦を迎える。「また明日から頑張ります」。セ・リーグの主要球場で唯一、打率が２割台なのがマツダスタジアム。そんな負のデータも今の佐藤輝には心配無用だ。

　◆佐藤輝が中日・柳から初アーチ！　佐藤輝が中日・柳からプロ通算対戦６２打席目で初本塁打。これまで対戦５０打席以上の投手で唯一本塁打を打てていなかった。なお、他の対戦５０打席以上は広島・床田（６８打席・３本）、広島・森下（６３打席・５本）、巨人・戸郷（６３打席・４本）、中日・大野（５６打席・２本）。