ラグビーの２０２７年Ｗ杯オーストラリア大会の１次リーグ組み合わせ抽選会が３日、シドニーで行われ、世界ランキング１２位の日本は同５位のフランス、同１６位の米国、同１９位のサモアと同じＥ組に入った。日本代表のエディー・ジョーンズＨＣ（６５）は「まずは３試合だけに集中」と一戦必勝で挑む。今大会は出場チームが２０から２４に増え、１次リーグは６組に分かれて行われる。各組２位までと、３位の成績上位４チームの計１６チームが決勝トーナメントに進む。大会は２７年１０月１日に開幕する。

　標的が定まった。フランス、米国、サモアとの１次リーグが決まり、ジョーンズＨＣは「まずは３試合だけに集中する」と瞳に闘志を宿らせた。

　Ｗ杯準優勝３度のフランスには通算１分け１３敗で未勝利だが、米国とは直近１０試合で９勝１敗と圧倒している。サモアとは４大会連続で同組となり、３連勝中。指揮官は「目標は８強だが、今は１次リーグより先のことは考えていない」と現実を見据えつつも、４強の夢を捨てていない。「まずはワールドカップで最も注目される『ザ・チーム』になりたい。その結果トップ４に入れたら素晴らしい」と歴代最高の快進撃を見据えた。

　勝ち進むために最重視するのは初戦だ。日程の詳細は来年２月３日に発表予定で「初戦の相手が決まったら、その相手に関して考える。自分の経験から、次（直近）の相手をしっかり意識したい」と話した。２０１５年大会は初戦で南アフリカを撃破し、大フィーバーを起こした。「例えば第１戦目がサモアだったとして（次戦以降の）フランスのことばかり考えて、サモア戦に入って行くということはあまり意味がない」と説明した。

　もちろん、フランスを意識しないわけではない。「しっかりとディフェンスで止めなければいけない。そしてロングキックも世界で一番。それにしっかりと対応することをこの２年間、やっていく」とジョーンズＨＣ。キックと守備をテーマに準備を進める。２位で突破すればオーストラリアかニュージーランドが濃厚なＡ組２位との厳しい対戦となる。首位通過を目指すには、初戦の入りからの勢いが重要になる。