「陸上・世界選手権・３５キロ競歩」（１３日、国立競技場周回コース）

　３５キロ競歩の男子は勝木隼人（３４）＝自衛隊＝が２時間２９分１６秒で３位に入った。日本勢のメダル獲得第１号で、自身初の表彰台。川野将虎（２６）＝旭化成＝は１８位で、女子は梅野倖子（２２）＝ＬＯＣＯＫ＝の１５位が日本勢最高だった。

　必死の形相でゴールラインを越えると、一気に表情が緩んだ。勝木が日本勢大会第１号メダル。銅メダルを首にかけ、国立競技場の真ん中で日の丸を堂々と掲げた。

　「最低限メダルというところは、日本の長い距離の伝統だった。取れてほっとしている」

　積極的に攻めた。スタート時の気温は２６度、湿度は７７％。まとわりつくような気候の中、競技場を出るところで先頭に立った。一時順位を落としても粘り続け、２番手だった終盤３０キロ過ぎ地点でボンフィム（ブラジル）に抜かれた。「簡単には勝たせてくれない」と苦笑いしたが、メダルは死守。「作戦がうまくハマった」とうなずいた。

　実績を残してきた５０キロは２１年東京五輪を最後に正式種目から外れ、転向を余儀なくされた。今大会を見据え“暑熱対策の鬼”と化した。昨夏は「かけ水や氷を使わなかった」と、暑さの厳しい陸上自衛隊の朝霞駐屯地で体にムチを打った。今夏は７月に２週間、菅平で高地合宿を行ったが、それ以外は朝霞で練習。「２年間準備してきた。暑さ対策だけは他の選手にひけを取らない」と、自信を携え世界に臨んだ。

　関東に拠点を置いたのは、暑さに強い体づくりのためだけではない。勝木にとって家族が一番の癒やし。「２人の子どもといる時の心のコンディションがいい。出る前に『パパ、金メダル取ってね』と言ってくれる」。遠征はできるだけ控え、自宅で心の休息を取ることが強さの源だった。

　「日本選手が盛り上げていく試合にしないとと思っていた。メダル獲得という最高の形」。これから戦うチームジャパンを勢いづけた。３４歳のベテランが狙っていたメダルを見事に射抜いた。

　◇勝木　隼人（かつき・はやと）１９９０年１１月２８日生まれ、福岡県出身。武蔵台高から東海大を経て、自衛隊所属。３５キロ競歩で３月の日本選手権優勝。５０キロ競歩では１８年ジャカルタ・アジア大会金メダル、１９年世界選手権２７位、２１年東京五輪は３０位。

　◆競歩のルール　歩く速さを競うため、両足が同時に地面から離れてはならず、踏み出した足が着地した瞬間から脚が地面と垂直になるまで膝を曲げてはいけない。審判員は反則が疑わしい場合に注意を与え、違反していると目視で判断した場合はレッドカードを出す。３枚目のレッドカードを出されるとペナルティーゾーンに所定の時間とどまらなければならず、４枚目で失格となる。