「ＡＣＮエキスポ駅伝」（１６日、万博記念公園～夢洲）

　大阪・関西万博の開催を記念したレースに実業団と大学の男子強豪１６チームが参加し、箱根駅伝を２連覇した青学大は２時間３５分５８秒で７位だった。トヨタ自動車が１区（８・９キロ）の吉居大和でトップに立ち、最長３区（１２・５キロ）でパリ五輪１万メートル代表の太田智樹が後続との差を１分以上に広げ、首位を譲らず２時間３２分４８秒で優勝。富士通が１分１４秒差の２位で、国学院大が３位に入った。

　大作戦は不発に終わった。実業団チームと好勝負に持ち込めず、大学勢の中でも４番手と撃沈。原監督は作戦を完遂できなかったことに「『わんぱく大作戦』としては５０％だなあ」と嘆いた。

　“わんぱく坊主（ぼうず）”たちの走りには収穫もあった。１区鶴川正也（４年）が３位でつなぎ、２区小河原陽琉（ひかる、１年）が２位に押し上げた。エース区間の最長３区を任された飯田翔大（１年）が区間６位ながらも、他大学のエースとほぼ互角に渡り合う奮闘。４区以降は失速したが、指揮官は「小河原、飯田は箱根でも往路要員として使えるめどがついた」と手放しにたたえた。

　ただ、実業団に対しては「強かった」と完敗を認めながらも、ぼやきが漏れ出た。大会前から実業団の外国人選手の起用などを疑問視していたが、優勝したトヨタ自動車にはパリ五輪１万メートル代表でハーフマラソン日本記録保持者の３区太田、４区では５０００メートル１３分１２秒２８を誇るサムエル・キバティと容赦ない布陣で臨まれ「これは視聴率が下がるぞ。こんな区間配置だと」と苦笑いを浮かべた。

　ガチンコ勝負としながらも、ある程度きっ抗した戦いを望んだのは大会の盛り上がりのため。一定の注目を集めた『実業団ＶＳ大学生』の形式での大会継続を求める。「少子化になりますよ？競技人口も減りますよ？その時に大谷翔平（の影響）で野球やりたいじゃなくて、駅伝をやりたいとなる文化を考えていかないと」と、将来を担う“わんぱく坊主（ぼうず）”を振り向かせるための提言をした。