バレーボール女子日本代表が、パリ五輪出場権獲得へ向けて始動した。５日に、都内の味の素ナショナルトレーニングセンターで会見が行われ、真鍋政義監督（６０）と登録メンバー２２人が出席。２１年東京五輪でエースを務め、３季ぶりに代表復帰した黒後愛（２５）＝埼玉上尾＝が意気込みを語った。

　黒後が代表に戻ってきた。３季ぶりに日の丸のジャージーに袖を通し「うれしい気持ち。それに尽きる」。招集の意思確認の際には「行きます！」と即答したことを明かし、「半分くらい諦めていたけど、チャンスをいただけてうれしい」とほほ笑んだ。

　東京五輪はエースとしてチームをけん引。ただ大会後は「心と体のギャップが生まれてきた」と、心身の不調に苦しみ１シーズン休養した。東レの越谷章監督からの提案もあり、寮から実家に帰郷。競技から少し距離を置き、ゆっくりと心を休めたという。

　実戦復帰は地元で行われた２０２２年栃木国体。リリーフサーバーの出場にとどまったものの、小学生時代の友人などが駆けつけてくれた。「自分がバレーボールをしている姿を見て、こんなに喜んでくれる人がいるんだ」。多くの声援がモチベーションとなり、また競技と向き合えた。昨季からは心機一転で、埼玉上尾に移籍。着実に状態を上げて出場機会を増やし、代表の舞台に返り咲いた。

　真鍋監督が復帰してからは初の招集。指揮官は「経験値は素晴らしい」と期待を寄せる。五輪切符につながる勝負のネーションズリーグ（トルコなど）は５月１４日開幕。メンバーは今月末の米国遠征出発までに１７～１８人に選考していく方針だ。「世界と最前線で戦った長い期間が自分の強み。存在感を出していきたい」と黒後。頼りになる元エースが力の限りを尽くす。

　◆黒後　愛（くろご・あい）１９９８年６月１４日、栃木県宇都宮市出身。家族全員がバレーボール経験者で、小学３年生から競技を始めた。下北沢成徳高では２年時から２年連続で春高バレー優勝＆ＭＶＰを獲得。１７年からＶリーグの東レに入団し、同年に最優秀新人賞を受賞した。１８年ネーションズリーグで日本代表デビュー。２１年東京五輪も出場した。その後は心身のコンディション不良で１シーズン休養し、２２年栃木国体で復帰。２３－２４年シーズンから埼玉上尾に所属。１８０センチ。