「競泳・世界選手権」（２３日、ブダペスト）

　男子２００メートル平泳ぎ決勝が行われ、初出場の花車優（２２）＝キッコーマン＝が２分８秒３８で、エリック・パーション（スウェーデン）と同着の銀メダルに輝いた。これで日本勢は同種目３大会連続の表彰台。東京五輪代表の武良竜也（ミキハウス）は２分８秒８６で４位入賞した。

　花車は初の世界舞台でもひるむことなく、持ち味を発揮した。レースは１５０メートル時点まで横一線。得意のラスト５０メートルで一気に抜け出すと，世界記録保持者のアイザック・スタブルティクック（オーストラリア）に食らいつき、２位でフィニッシュした。

　「１位が思いのほか近かったのでちょっと欲張ってしまった。でも粘り強くメダルを獲れたのは、自分の強みが生きたと思う。本当にいい経験になった」と会心のレースに胸を張った。

　コーチは元日本代表監督の平井伯昌氏。リオデジャネイロ五輪４００メートル個人メドレー金メダルの萩野公介氏、五輪２大会連続平泳ぎ２冠の北島康介氏を育てた名伯楽だ。レース前は「緊張している中で最初の２、３かきは落ち着いていくということ。アイザック選手に付いていくこと」の２点を指示されたことを明かした。

　花車が水泳を始めたのは生後半年のベビースイミングから。小学３年で大会に初出場し、そのころから専門は平泳ぎだったという。

　転機となったのは高校２年のインターハイ。１００メートル平泳ぎで優勝し、平井コーチからスカウトを受けた。東洋大に進学し、４年間地道に練習。卒業間近の３月の選考会で、努力を実らせ優勝。初の世界切符をつかんだ。

　勉学も優秀で、高校２年の時は競技を続けるか、医師を目指すか悩んでいたほど。その頭の良さは競技にも生きており、「平泳ぎじゃない練習でも、どうすれば平泳ぎに生かせるか。どんな体の使い方をすればうまく楽に速く進めるか。自分なりに毎練習、全部の練習で考えている」と常に考えながら練習に取り組んでいるという。

　目標は同じコーチを持つ北島康介氏。２００８年北京五輪もテレビで観戦。「８歳なのでわーすごいなという感じ。自分が年を重ねるごとに憧れ、目標に変わっていった」と背中を追い続けている。

　２２歳の遅咲きエース花車。“日本のお家芸”を背負い、２４年パリ五輪出場を目指す。