「アメフト・甲子園ボウル、関学大４７－７法大」（１９日、甲子園球場）

　関学大（西日本）が法大（東日本）に４７－７で圧勝して４連覇し、史上最多の優勝回数を３２度に更新した。後半開始直後に１３－７と６点差に迫られたが、終盤に得点を重ねて突き放した。甲子園ボウル最優秀選手にランとパスで２ＴＤをマークした関学大のＲＢ斎藤陸（４年）、敢闘選手は法大のＲＢ星野凌太朗（３年）、年間最優秀選手に贈られるミルズ杯は関学大のＲＢ前田公昭（４年）が獲得した。

　４年間、苦楽を共にした仲間の思いも背負った完璧な走りだった。第１Ｑ１分２７秒、ゴール前１３ヤードから左オープンへのランで、ＲＢ斎藤がブロッカーをうまく使って左隅ぎりぎりに飛び込み先制。「４年間で一番落ち着いてプレーできた」と自身甲子園初ＴＤを振り返った。

　関西リーグＭＶＰで副将のＲＢ前田が万全の状態ではなかった。立命大との５日の西日本代表校決定戦で、第１Ｑに右足首を負傷。痛みを隠し続けて最後までプレーした代償は大きく、この日まで一度も練習できなかった。

　一時は「お前がおらな勝てへん」と弱音をはいた斎藤に、前田は「それはアカンやろ」とゲキを飛ばした。下級生の頃から試合で活躍する２人だが、４年生の今年は「一人一人で攻撃を引っ張ろう」と誓い合ったからだ。

　この日、前田は出場を直訴して先発メンバーにこそ名を連ねたが、本調子にはほど遠くプレー数もわずか。エース不在の危機を救ったのは、同じＲＢの仲間だった。

　「出たくても出られない前田の分まで、という思いだった」。そう斎藤が振り返れば、前田も「僕がけがをして、一番やってやろうと思ったのは斎藤。いいプレーをしてくれて、報われてよかった」とねぎらった。

　終わってみれば４０点差の圧勝。夏にチームを襲ったコロナ禍を乗り越えての４連覇だ。「４年生の踏ん張り方が、他校より勝っているのかなという気がする」と大村和輝監督。頼もしい４年生ＲＢ２人が、誇らしげにトロフィーを掲げた。