１２日に行われたアメリカンフットボールの日本社会人Ｘリーグ準決勝、パナソニック－ＩＢＭ戦（ヤンマースタジアム長居）で、パナソニックの６年ぶりのライスボウル進出に貢献したのが、新人ＷＲ桑田理介（２２）だ。試合開始直後は捕球できそうなパスを２度続けてキャッチできずに悔しがったが、すぐに立て直した。

　第１Ｑ５分過ぎには自陣４６ヤードから８ヤードのパスを捕球して敵陣へ侵入。ランプレーを挟んで、９分１３秒に２８ヤードのＴＤパスをキャッチした。その後もショートパスを中心に確実に捕球し、いずれもチーム最多９キャッチ、９５ヤードを獲得。「きょうはチーム事情もあって出場機会に恵まれました」と、３８－３１と激しい点の取り合いとなった戦いで役割を果たした。

　今春、関大を卒業しパナソニックへ。１７３センチと小柄ながら、大学時代はスピードを生かした走りとシュアなキャッチングで、エースＷＲとして活躍した。社会人１年目は春のシーズンではまずまず貢献できたというが、今秋のリーグ戦では思うようなプレーができなかったという。

　チームでは学生時代から切磋琢磨（せっさたくま）してきたＲＢ立川玄明（立命大卒）やＬＢ青根奨太（関大卒）、ＬＢ小西憂（桃山学院大卒）ら同じルーキーが活躍。負けじと桑田も決勝進出をかけた大一番で実力を発揮した。

　グラウンド内では米国人のＱＢアンソニー・ローレンスにボールを要求したり、パスルートを確認したり、積極的に会話する姿もあった。「アンソニーはめっちゃいい人。あまり話せないけど片言の英語と日本語で、コミュニケーションを取ってます」（桑田）と、１年目とは思えない堂々としたプレーぶりだった。

　大学入学後にアメフトに転向した桑田は、兵庫・仁川学院高では野球部の主将でエース。２年秋から３年春には当時捕手だった阪神・佐藤輝明内野手とバッテリーを組んだ。この日もスタンドには高校野球部の顧問や、後輩部員が応援に駆けつけていた。

　佐藤輝とは正月に「コロナ禍で飲み会もできず、公園で軽く野球をしました」と同期５人ほどが集まって以来という。この年末年始も恒例の同期会開催は決まっていないが、高校野球部の顧問らが、今もスポーツの世界で奮闘する佐藤輝や桑田の激励会をできないか、考えてくれているのだという。

　もちろん、１月３日に富士通とライスボウルに駒を進めた桑田のシーズンは、まだ終わっていない。今季からライスボウルはＸリーグ決勝が日本選手権として開催される。勝てばパナソニックにとっては６年ぶりの日本一。桑田は「東京ドーム、めっちゃ楽しみです」と目を輝かせた。