大阪国際女子マラソン（２０２１年１月３１日・ヤンマースタジアム長居発着）の組織委員会は２２日、招待選手として東京五輪代表の一山麻緒（２３）＝ワコール＝や前田穂南（２４）＝天満屋＝らの出場を発表した。野口みずきが２００５年ベルリンで樹立した２時間１９分１２秒の日本記録更新へ、川内優輝（３３）＝あいおいニッセイ同和損保＝を含めて男子３人がペースメーカーを務めることが決まった。

　お茶の間でテレビ観戦する人は一瞬、錯覚するかもしれない。先頭を走るのは一山でも前田でもなく、川内…という場面が何度となく映し出されそうだ。世界選手権４度出場の３３歳が担うのはペースメーカー。女子では約１５年４カ月ぶりとなる日本記録更新へ、“世界の川内”が後押しする。

　新型コロナウイルスの影響で、今大会は海外の招待選手がいない。日本陸連の瀬古利彦マラソン強化戦略プロジェクトリーダーは「この大会で記録を出して五輪への弾みにしたい。いい記録を出すためには女子選手だけでは出にくい」として、白羽の矢を立てたのが男子だった。

　国内女子マラソンで男子がペースメーカーを務めるのは初めて。川内は「『１５年前から止まったままの時計を動かし、現状を打破する』という強い意志を持った選手・指導者・大会関係者・ボランティアのみなさん、それを期待するテレビの前の視聴者のみなさんとともに、その『想い』を全力でアシストしたい」とコメント。要請を引き受けた。

　瀬古氏は一山と前田に対して「（２時間）１８分台も夢ではない。この２人に足りないのは記録」とハッパをかけた。女子マラソンの日本歴代１０傑のうち、４つが大阪。川内の男気が日本女子マラソン界、そして浪速の街を熱くしそうだ。