卓球女子で３大会連続の五輪出場が確実となった石川佳純（２６）＝全農＝が１５日、ノースアメリカンオープン、グランドファイナルを終え、羽田空港に帰国した。ノースアメリカンオープン決勝で選考上のライバルであった平野美宇を破り、ポイントで逆転し、振り切った。運命の２連戦、１年間のし烈過ぎる選考レースを終え「（最後の試合から）２日経って、少しずつ実感が湧いてきた。メンタルは強い方だと思っていたけど、精神的にも体力的にもすごく厳しかった。１番濃かった選考レースだった」と、ホッとした表情で振り返った。

　この２連戦の前に、これまで明るくしていた髪色を、１８歳以来という黒に染めた。“原点回帰”のためだったが、思わぬ効果があったようで「思った以上に黒くなっちゃったんですけど、良かった。試合前に髪を整える時に鏡で見て、ふうって落ち着けた。気持ちがフラットになれた」と、笑った。

　来年はいよいよ東京五輪イヤー。初めて最年長選手として出場することが確実だ。「平野（早矢香）さんや、福原さんは心強かった。私もそういう存在になりたい。東京五輪は特別な舞台。今までで１番最高のプレーをしたい」と、真っ直ぐな瞳で見据えた。