「テニス・全米オープン」（８日、ニューヨーク）

　女子シングルス決勝で世界ランク１９位の第２０シード、大坂なおみ（２０）＝日清食品＝が、元世界ランク１位で現在２６位の第１７シード、セリーナ・ウィリアムズ（３６）＝米国＝を６－２、６－４で破り、男女を通じて日本のテニス史上初めてとなる四大大会のシングルス制覇を果たした。アジア勢の全米優勝も初で、優勝賞金３８０万ドル（約４億２１８０万円）を獲得。大会後の世界ランクは自身初のトップ１０入りで、伊達公子が９５年１１月にマークした４位に次ぐ歴代２位の７位に浮上する。

　最後は武器のサーブでＳ・ウィリアムズのラケットをはじいた。四大大会、日本勢初の頂点だ。ネット付近で憧れの存在と抱き合うと感情を抑えられなくなった。「あなたと全米の決勝を戦うことが夢だった。ありがとう」。涙が止まらない。背中を追い続けた現役最強女王に勝ったのだから。

　圧倒的なアウェーの雰囲気で始まった大一番。動いて返球を続け、昨年９月の出産後で体力に不安を抱える相手の打ち急ぐミスを誘った。第１セットで最初にブレークした直後の第４ゲーム。第１サーブに時速３０キロもの差をつけて相手の体勢を崩した。セットポイントでは１８８キロのサーブを体の正面に打ち込んでよろけさせた。鋭いサーブ、力強いサーブで揺さぶった。

　第２セットではいらだつＳ・ウィリアムズが暴言などで警告を３度も受け、４－３で迎えた第８ゲームをプレーせずにものにした。場内からブーイングも起きたが「どんな状況でもカムバックしてくるから、自分のことに集中していた」と、反撃の機会を与えなかった。

　いつもの優しい大坂に戻ったのは試合後。セリーナが受けた３度の警告に抗議するブーイングが収まらず、異様な雰囲気の中で行われた表彰式で「みんながセリーナを応援していたのは分かっていたし、こんな終わり方になってごめんなさい」と涙ながらに優勝インタビューに応じた。寄り添ったセリーナから声を掛けられ、ようやく笑顔を見せた。

　大阪市で生まれ、３歳で米国に移住。同じくプロとなった２歳上の姉まりとともに、ハイチ出身の父レオナルドさんの指導でテニスを学んだ。そのころから目標はビーナス、セリーナのウィリアムズ姉妹。「小学校３年の時にセリーナをテーマにリポートを書いた。彼女のようになりたいと」と打ち明けた。

　後味の悪さはあったものの、世代交代を予感させる全米制覇だ。世界ランクは７位に浮上する。そして、日米の国籍を持つ大坂は２年後には東京での五輪が待ち受ける。「（ランキングで）世界１位になり、五輪で金メダルも取りたい」。そう公言する新たなスターがニューヨークで誕生した。