「ラグビー・テストマッチ、日本４４－１７イタリア」（９日、大分銀行ドーム）

　ラグビー日本代表（世界ランク１１位）はイタリア代表（同１４位）とのテストマッチ「リポビタンＤチャレンジカップ２０１８」第１戦に臨み、３４－１７で快勝した。欧州６カ国対抗のチームに勝利するのは１４年６月のイタリア戦以来で、通算対戦成績は日本の２勝５敗となった。日本は前半２８分にＷＴＢ福岡堅樹（２５）＝パナソニック＝の６０メートル独走トライなどで１７－１４で折り返し、後半はＷＴＢレメキ・ロマノラバ（２９）＝ホンダ、ＦＢ松島幸太朗（２５）＝サントリー＝のトライで突き放した。第２戦は１６日に神戸でイタリアと対戦。２３日には豊田で世界１２位のジョージアと戦う。

　完勝だった。世界ランクこそ日本が上に立つが、強豪国ティア１に名を連ねるイタリアを、攻守で圧倒。ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）は「２年間、このレベルの試合をやること、強豪に力量を見せるために選手たちは努力を重ねてきた」と胸を張った。

　日本の成長を象徴する連係プレーは後半２１分のシーン。敵陣中央、深い位置で、ＳＯ田村が右サイドへライナー性の約３０メートルのキックパスを送った。ライン際でキャッチしたフッカー堀江は即座に折り返し、受け取ったレメキがトライを決めた。

　田村は「あそこが空いているのは分かっていた。偶然判断してやったのではない」と言う。堀江は「（田村）優と目が合った。優やったら立ち位置と目だけで通じるやろなと」と明かす。必然性のある、あうんの呼吸で決めたプレーだった。

　日本代表の大半はサンウルブズの一員として、２月から南半球の強豪クラブが集うスーパーラグビーに参戦してきた。開幕９連敗を喫し、批判も浴びた。ＨＣを兼務するジョセフＨＣは「サンウルブズで参戦する意図は、すべてテストマッチに向けて準備するためだった」と強調した。

　連敗の中で、強豪を肌で感じ、個人スキルや連係面を磨き続けた。この試合に向けて、１週間の休暇と２週間の合宿を敢行。来年のＷ杯初戦を想定してチームを作り上げた。そして勝った。

　堀江は４年前のチームと比較して「意欲を持ってやっている。それまではやらされていた」と言う。Ｗ杯へ、チームの骨格はできつつある。