「ラグビー・トップリーグ決勝トーナメント・決勝、サントリー１２－８パナソニック」（１３日、秩父宮ラグビー場）

　決勝はサントリーがパナソニックを１２－８で破り、２季連続２冠を達成した。日本選手権で８度目、ＴＬで５度目の制覇を果たしたサントリーは前半４分にＣＴＢ中村亮のトライで先制。３３分にもＷＴＢ江見がトライを追加して１２－５で折り返し、後半は相手の得点をＰＧ１本だけに抑えて逃げ切った。３位決定戦はヤマハ発動機がトヨタ自動車を２８－１０で下した。

　４点リードで迎えた終了間際、サントリーは連続攻撃で相手を敵陣にくぎ付けにした。このまま終了かと思われたが、残り１０秒で痛恨の反則。逆に猛攻に転じたパナソニックに自陣インゴールまで５メートルに迫られる。トライを奪われれば勝敗は入れ替わる－。

　だが、王座奪回を目指す“最強の挑戦者”の執念を、王者の集中力が上回った。ラインアウトを捕球したパナソニックＦＷに猛然とプレッシャーをかけ、落球を誘う。歓喜するサントリー・フィフティーンを、ノーサイドの笛が祝福した。

　２連覇を達成し、冬空の下で３度宙を舞った沢木敬介監督（４２）。「今季一番、ベストゲームだった」。普段は辛口コメントの多い指揮官が手放しでたたえる。「ハードワークしてきた選手、スタッフに感謝します」と声を震わせた。

　「全て準備です。試合前はもちろん、試合中も、次のプレーに向けて準備をする」とＣＴＢ中村亮。ＳＯギタウのゴロパントを出足よく拾い、そのままゴールポスト下へ先制トライを決めた。「蹴ったらどう動くかを周りに伝えて、返事も確認した。コミュニケーションをあいまいにしないことを徹底したんです」と胸を張った。

　帝京大時代に日本代表入りしたが、サントリー加入後は伸び悩み、昨季の日本選手権決勝はリザーブで出場なし。そんな中村亮が４年目のファイナルで勝利の立役者になった。「彼は僕にこの一年間で一番怒られた選手。でもその分成長して、層も厚くなった」と沢木監督。接戦を制し、連覇を飾った王者には勝つ理由があった。（大友信彦）