「全国高校駅伝」（２０日、西京極陸上競技場発着）

　男子は世羅（広島）が、０４年の仙台育英（宮城）の記録を１４秒更新する２時間１分１８秒の大会新記録で、第１、２回大会以来の連覇を成し遂げ、優勝回数は西脇工（兵庫）を抜いて単独最多の９度となった。女子も世羅が最終５区で向井優香（２年）が３５秒差を逆転し、１時間７分３７秒で初めて制した。アベック優勝は９３年の仙台育英（宮城）以来、２２年ぶり２校目。

　初めて１番で切るゴールテープを見たら、アンカー向井の目に自然と涙があふれた。女子の世羅が悲願の初優勝。２年生のヒロインは「夢みたい」と表情を崩した。

　ともに刺激し合ってきた１区の主将・小吉川が区間賞を獲得した。出走前に一報を聞き「何位できても頑張る」とこぶしを握った。エースの使命は、３５秒差の４位で受けたタスキを先頭まで持っていくことだった。

　徐々に差を詰め、約３キロ地点で２位に立つと、気持ちは「頑張る」から「優勝しかない」へと変化した。「ガンガンいこうと思った」。今までやってこなかった筋トレに毎日取り組み、強化してきたスピードが生きた。残り１・３キロ付近で先頭を捉え、一気に抜き去った。大差をひっくり返したヒロインを西京極の大歓声が迎えた。

　最多優勝を誇る男子と練習をともにする。前回優勝した男子には取材が殺到した。一方の女子は昨年の１０位が最高で、試合翌日の新聞の扱いは雲泥の差だった。気付けば「男子だけじゃない」「男子に負けないように優勝しよう」が合言葉になっていった。

　主将の小吉川は「ありがとう」と向井を抱きしめ、向井も「先輩のおかげです」と２人で泣いた。「これを弾みに、もっと上にいきたい」と向井。涙の初優勝は、女子部の新たな大きな一歩だ。