「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２６名古屋、侍ジャパン５－３中日」（２７日、バンテリンドーム）

　輝の驚弾が大谷一色ムードを変えた。野球日本代表「侍ジャパン」が２７日、「ラグザス　侍ジャパンシリーズ２０２６名古屋、侍ジャパン－中日」に臨み、５－３で勝利。佐藤輝明内野手（２６）が初回に自身の侍１号を放った。飛距離１３１・４メートルの豪快弾。豪華なメジャー組ともベンチ前でハイタッチを交わし、衝撃を与えた。世界を驚かせる準備は、着実に整ってきている。

　大谷フィーバーで沸く名古屋の空気を一振りで変えた。打った瞬間にスタンドがどよめき、ファンがすさまじい打球に目を奪われる。佐藤輝に飛び出した、待望の自身侍１号。「いい感触でした。いい結果が出て良かった」。ゆっくりとダイヤモンドを一周し、ベンチで喜びを分かち合った。

　規格外の一撃は初回１死一、二塁。まだ大谷のフリー打撃やグラウンド登場の熱気が充満していた。「捉えることだけを意識してました」。柳の初球、内角低めのカットボールをガツン。打球速度１７９・４キロ、飛距離１３１・４メートルの豪快弾は右翼席中段へ。今年１０打席目での“１号”。ホームランウイングは関係なしの、新装バンテリンドーム１号となった。任せられた侍の４番。「結果を求められてる。結果を出さないとダメ」。一気に主役の座を奪い取り、昨季ＭＶＰの実力を示した。

　井端監督は「チャンスでああいう一振りで初回に３点入るのは大きかった」と評価。当然、大谷も見つめる中での一発となった。きれいな弾道で衝撃を与え、満足そうに紙コップの飲料をゴクリと飲ませる。ベンチ前では大谷をはじめ、鈴木や吉田らメジャー組にも出迎えられた。「ハイタッチしたので、見ててくれたと思います」。昨季ＭＶＰの力を証明した。

　練習から試合前までの注目の的は間違いなく大谷翔平。走っただけ、打席に立っただけ、名前がコールされるだけで歓声が起こる。普段は視線を集める佐藤輝でさえ脇役だった。スターのフリー打撃は勉強として目に焼きつけた。「得るものがあるかなと思って見てました。自分に還元できればなと思います」。同じ野球人として、刺激を受けた。

　まだ、ブルージェイズの岡本とホワイトソックスの村上は合流していない。２人とはポジションを争うことになる。ライバルのいない間にアピールができるのか。ＷＢＣまでは残り３試合。「しっかり結果を残したいですね。いい準備をして、プレーできればなと思います」。１週間後の３月６日には東京ドームで台湾との１次リーグ初戦が行われる。「連覇も懸かってるので、その一員になれるように頑張りたいです」。佐藤輝が世界に衝撃を与えるため、日本で脇役にとどまるわけにはいかない。