「ＷＢＣ・２次ラウンド１組２回戦、オランダ４‐１６日本」（１０日、東京ド）

　侍のエースだ‐。先発の広島・前田健太投手（２４）が、５回１安打無失点、ＷＢＣ日本代表として最多の９奪三振で、バレンティン、ジョーンズら強打者が並み居るオランダ打線を完璧に抑えた。１次ラウンドから加速するエンジンは全開。米国でも頼むぞ、マエケン！

　侍のエースと呼ぶにふさわしい快投で決勝トーナメント進出へと導いた。前田は５回をわずか１安打で無四球無失点。６６球を投げ、９三振を奪った。１試合９奪三振は、ＷＢＣの日本代表最多。０６年の上原、０９年の松坂の８個を上回る圧巻の投球を大舞台でみせた。

　ヒーローインタビュー。スタンドから万雷の健太コールの大合唱を受けた。「勝てば決勝トーナメント進出なので、自分で決めたいと思って投げました。出来すぎだと思いますけど、いい感じで投げることができました」。合宿中から懸案とされていた右肩の張りについても「ずっと『大丈夫です』と強気な発言をしてきたが、今日で確信が持てました。大丈夫です」と力強く言い切った。

　十分過ぎるほどの大量点の援護に、自信を持って快速球を投げ込んだ。「調子は前回（中国戦・５回無失点）よりもよかった」。言葉どおり初回から好投。２死。バーナディナをこの日最速タイの１４４キロ直球でバットをへし折り遊飛に仕留めると、グラブをたたいて喜んだ。

　二回以降もキレのあるスライダー、１１０キロ台のカーブを織り交ぜ、強打のオランダ打線にまともにバットに当てさせない。要警戒マークを付けていた２年連続セ界の本塁打王、バレンティン（ヤクルト）は２打席連続空振り三振に仕留めた。四回２死、スライダーでバットに空を切らせて吠（ほ）えた。

　プロ７年目で念願の侍ジャパンに初選出された。「こういう舞台で投げることは自分を選手として大きくしてくれる」。１月のハワイ自主トレから入念な準備を進めてきた。昨オフに結婚した早穂夫人（２７）が帯同。朝、昼食は夫人の手料理を食べ、栄養管理の下で体をつくってきたことが実を結んだ。

　山本監督は決勝トーナメントを見据えて「初戦（準決勝）に先発させるつもりでいます」と言い切った。それを受けた前田は、スタンドのファンに向かって「決勝ラウンドは僕に任せて下さい」。頼もしきエースは高らかに宣言した。