「阪神２－１広島」（７日、甲子園球場）

　広島は延長十一回、１－２でサヨナラ負けを喫し、今季最終戦を飾れなかった。新井政権４年目は６１勝７８敗４分けの４位に終わり、新井貴浩監督（４９）は「来季への戦いはもう始まっている」と巻き返しを誓った。佐々木泰内野手（２３）は２安打をマークしたが、目標にしていたシーズン１００安打には惜しくもあと１本届かなかった。

　あと１本、届かなかった。今季最終打席となった九回。佐々木は右飛に倒れた。１３年の菊池以来となる球団の大卒２年目でのシーズン１００安打は達成できず「来年はしっかりと、余裕で越せるように」と前を向いた。

　大台に残り３本で臨んだ一戦。二回に右前打を放ち、四回には右前適時打。王手をかけたが、その後の打席では快音は響かなかった。

　大きな成長カーブを描いた１年だった。開幕を４番で迎えた今季。４月４日・阪神戦でプロ初本塁打を記録したものの、開幕直後は不振で苦しみ２軍再調整も経験した。

　復調への分岐点は６月２８日・阪神戦（マツダ）。二回、高橋の外角直球を右翼ポール際へたたき込んだ。「右翼方向に打てた。自分のやってきたことが間違っていないんだと感じられた」。前半戦途中に打撃を修正。「足元に打球を打ち込むイメージ」でバットを出し続けた。会心のアーチで確かな手応えをつかんだ。

　この日、侍ジャパンに選出され「若い選手が中心になるので、しっかり存在感を出してやっていきたい」と力を込めた。日本代表でも結果を残してみせる。