「広島８－７ＤｅＮＡ」（２５日、マツダスタジアム）

　広島が最大６点差をひっくり返す大逆転勝利を収めた。６点を追う五回に佐藤啓介内野手（２５）が代打でプロ初本塁打をマーク。この一発から打線がつながり、この回打者１３人で計７安打８得点の猛攻で逆転に成功した。新井貴浩監督（４９）は打線のつながりを絶賛。劇的勝利で３位・ＤｅＮＡに２・５ゲーム差に接近。Ａクラス入りが見えてきた。

　若鯉のフルスイングが本拠地の空気を一変させた。弾丸ライナーが右翼ポール際に突き刺さると、佐藤啓は、スピードを緩めることなくダッシュでダイヤモンドを一周。「入る確信がなかったので…。スピードに乗ってました」。迷いのないスイングが大逆転の幕開けとなった。

　床田が五回までに６失点。劣勢ムードの中で迎えた五回先頭の場面で代打起用された。「思い切っていこう」と１ボールから深沢の直球を捉えると、打球は右翼席の最前列に着弾。この一発が赤ヘル打線に火を付けた。

　その後、打線がつながり、この回２打席目の佐藤啓の投ゴロの間についに同点。最後は大盛の適時内野安打で逆転に成功した。打者１３人で計７安打８得点のビックイニング。新井監督は「みんなでつないでつないで、本当に良い攻撃だった」と頰を緩ませた。

　佐藤啓は自身について「野球センスがあると思ったことは一度もない」と言い切る。中京大中京では、１桁の背番号を背負った経験はなし。３年の夏もレギュラーではなかったが、大会直前の練習試合で代打本塁打を放ち、逆転でスタメン入り。チームは準決勝で敗れるも、打率・６００、２本塁打と打ちまくって高校野球生活を終えた。

　引退後は一転して受験モードに。野球を続ける条件に国公立大学への進学を掲げ、朝８時の始業前に登校して自習。放課後は毎日塾に通い、午後１０時ごろまで机に向かった。結果的に国立大の静岡大に進学。私大に比べ決して恵まれた練習環境ではなかったが、大学４年間で身長が約７センチ伸び、体重も１５キロ以上増加。地方リーグのため、スカウトが足を運ぶ機会も少ない中、結果を残し続け、プロ入りへの扉をこじ開けた。この日は早朝６時３０分にマツダを出発し、１０時３０分開始の２軍戦にフル出場。「１軍に生き残ろうという気持ちだったので一本出てよかった」と笑みを浮かべた。

　チームは２０年７月２６日・ＤｅＮＡ戦以来、６年ぶりとなる６点差以上の逆転勝利。最下位ながら３位・ＤｅＮＡに２・５ゲーム差に接近した。本拠地では初のお立ち台に上がった佐藤啓は、「Ａクラス入りに向けて大事な１週間になる。球場に来て声援を送ってくださるとうれしいです」と鯉党に呼びかけると、大歓声を浴びた。育成からはい上がった苦労人が、勝負のシーズン終盤で輝きを放つ。

　◇佐藤　啓介（さとう・けいすけ）２００１年５月２４日生まれ、２５歳。愛知県出身。１８２センチ、９３キロ。右投げ左打ち。内野手。中京大中京、静岡大を経て２３年度育成ドラフト２位で広島入団。２４年６月に支配下登録。プロ初出場初スタメンは２４年６月９日・ロッテ戦（マツダ）で「８番・一塁」。