「広島５－２巨人」（７日、マツダスタジアム）

　Ｇ倒じゃ！広島が巨人に快勝して２連勝となり、再び貯金１で３位に浮上した。３点リードで迎えた九回のマウンドを託された中崎翔太投手（３３）が三者凡退で試合を締め、２０１９年８月２１日・ヤクルト戦（神宮）以来２４２１日ぶりのセーブ。勝ちパターンが固定されていない中でブルペン陣最年長の背番号２１の落ち着きがチームに勝利をもたらした。

　試合を締めると熱き思いがこみ上げた。「サク（坂倉）と握手した時に泣きそうになっちゃったんですけど…。まあ、それはもう汗っていうことで…」。照れ笑いの中に詰まったこれまでの苦労。約７年前まで積み重ねていたセーブとはひと味違った重みを中崎は通算１１６セーブ目の中に感じ取った。

　５－２の九回に名前がコールされた。「一人一人いつもと変わることなく。先頭をしっかり抑えることを考えていた」。久々のセーブ機会での登板でも動じることはない。先頭・大城を二飛に仕留めると、佐々木から直球で空振り三振を奪い、最後は増田陸を三ゴロに打ち取って、わずか１０球で仕事を完遂。「三つしっかりアウトを取って、帰ってこられたので良かった」と一息ついた。

　チームとしてセーブシチュエーションの九回は“鬼門”となっていた。２日・ヤクルト戦（神宮）では森浦が九回の１点リードを守れずに逆転サヨナラ負け。４日・阪神戦（マツダ）でも森浦が九回に３点リードを同点にされて延長戦の末、敗北していた。

　新井監督は勝ちパターンについて「固定せずに展開や相手打者、こちらの投手の状態とかを見ながら決めていきたい」という方針を示した中で、この日は九回に中崎を起用。これまでの経験と今季のここまでの登板内容を見て託した。期待に応える３人斬りに「彼は久しぶりのセーブシチュエーションだったと思うのですが、落ち着いていました。さすがザキだと思います」と褒めたたえた。

　中崎は１６～１８年のリーグ３連覇を守護神として支えるも、その後は右膝手術や右肩痛を経験し、２１年は１軍で４試合の登板にとどまるなど苦しんだ時期もあった。紆余（うよ）曲折を経て再び立ったセーブ機会のマウンド。「しっかりと抑えられて、任せてもらえたことがうれしかったです」とかみしめた。

　現在はブルペンのまとめ役としても他の投手から信頼を集める。「打たれる時もあるし、点を取られる時もある。誰がどこに行くとか関係なしに、マウンドに上がった人が、しっかり次の投手につなぐことを意識して、今日はそういう戦いができたと思う」と右腕。ドシッと構える中崎の存在が中継ぎ陣に安定感をもたらす。