「阪神０－３広島」（１９日、甲子園球場）

　広島が２連勝を飾った。価値ある働きを見せたのは、この日が２５歳の誕生日だった羽月隆太郎内野手だ。今季初の先発出場で、二回に追加点となる２点適時打。今季初安打で首脳陣の起用に応え、自らのバースデーを祝福した。チームは開幕３戦目から金曜日、土曜日、日曜日の週末カードは９連勝。この勢いのまま白星を積み上げていく。

　全身から、喜びが込み上げた。羽月が跳びはねるように、両手でガッツポーズを繰り返す。２５歳の幕開けはチームの勝利とともに、華々しく彩られた。価値ある“バースデー適時打”に「いい投手だと分かっていた。矢野さんもつないでくれたので、うれしかった」と勝利の余韻に浸った。

　二回、１点を先制して、なおも２死二、三塁。追い込まれながらデュプランティエの１５１キロを中前にはじき返し、２人の走者を迎え入れた。初回は空振り三振に倒れたが、次の打席で即修正。「（初回は投球）モーションにズラされた部分があった。小園から『（体重が）後ろに残り過ぎ』と言われたので、右足の前ぐらいで打とうかなという意識でいったら、打てました」。味方の助言が好結果につながった。

　その初回は打席に立つと、カープファンから「ハッピーバースデートゥーユー」が響いた。すると、誕生日と知った阪神ファンが次々に拍手。球場全体の大合唱に「やっぱり応援の力って、すごいんだなと改めて感じました」と４万２６０５人に感謝した。誕生日ということで、試合前の声出しは会沢に代わって担当。「代わって僕がやって勝てた。めっちゃうれしい」と満面の笑みだ。

　適時打は昨年５月１８日・巨人戦以来。打席が少ない分、打撃の状態を保つことは決して容易ではない。「一番はタイミング。ベンチから見ていてもタイミングを合わせるように（試合に）出てなくても、それだけはやっている」と準備を怠らずに過ごしてきた。

　今季から背番号「００」に変更。そこにはレギュラー奪取への思いを込めた。「００はスーパーサブというイメージが強い。それを打破したいっていうのもあって、選んだのも理由なんです。００は“控え”という固定観念を消したくて」。代走の切り札として不動の地位を確立したが、満足はしていない。貪欲な思いを持ち続けてきたからこそ、いざ訪れたチャンスで輝きを放つことができた。

　新井監督も「いい仕事だったね。誕生日って知らなかったけど、自分の誕生日を自分で祝っちゃうんだから、やるじゃん、羽月！」と絶賛した。

　「次、チャンスがあればガムシャラに全力でボールに食らい付いていきます」と宣言した羽月。２５歳の韋駄天（いだてん）は身を粉にして、ダイヤモンドを駆け回る。

　◆羽月隆太郎（はつき・りゅうたろう）２０００年４月１９日生まれ、２５歳。宮崎県出身。１６８センチ、７３キロ。右投げ左打ち。内野手。神村学園高から１８年度ドラフト７位で広島に入団。２０年８月７日・阪神戦で１軍初出場、第２打席で初安打・初打点を記録した。２１年５月８日の中日戦で初本塁打をマーク。俊足を生かした代走での出場が多いが、本職の内野に加えて外野も守れる。