広島・床田寛樹投手（２９）が２５日、マツダスタジアムに隣接する屋内練習場で自主トレを公開し、自身初の開幕投手に名乗りを上げた。大瀬良、森下と三つ巴の争いが有力。球団日本人左腕の開幕投手となれば９８年・大野豊以来２７年ぶりとなる。今オフは新スライダーの習得に励んでおり、現時点では好感触。投球の幅を広げ、大役の座をつかむ。

　たった一人しか立てない初陣のマウンドに、自分が立つ姿を想像した。自身初の開幕投手への思いを問われた床田は「特別な場所だと思う。しっかりアピールして、争いに加われるように」と静かに闘志を燃やした。

　２年連続でチーム最多の１１勝（昨季は最多タイ）を挙げ、今や先発陣の勝ち頭へと成長。実績面を考えると大瀬良、森下との三つどもえの争いが予想される。

　２３日のスタッフ会議で新井監督は「開幕投手も決まってない」と現時点で未定を強調。左腕は昨年の契約更改の場で「いい投手はたくさんいる。でも、簡単に負けるつもりもない」とプライドをのぞかせていた。球団の日本人左腕が開幕投手となれば９８年・大野豊以来２７年ぶり。大役の座を射止めるべく、新たな取り組みにも着手している。

　この日のキャッチボールでは、新スライダーを試投した。これまで操っていたスライダーは１２５キロ前後の球速で斜めに変化するが、新たに習得を目指すのは、それより遅い１２０キロ程度の球速帯で真横に曲がる軌道を描くスライダー。ツーシームの握りをベースに指の添え方をアレンジすると「結構、真横に『ブイー』って曲がった」と思わぬ収穫を得た。今後は傾斜を使った投球練習で感触を確かめ、コントロールを含めて精度を高めていく。

　投球の主体となるのはツーシームとカットボール。「それ以外の球種の割合を増やしていければ、打者も（他の選択肢を）考える可能性もあると思う」。新スライダーの習得はその一環。昨季までのスライダーも持ち球として残し「状態によって投げ分けられたら」と投球の幅を広げていく。

　昨季は９月５日・ＤｅＮＡ戦以降は未勝利。後半戦は１０試合に登板するも、わずか２勝にとどまって自身４連敗でシーズンを終えた。「勝負どころで全然ダメだった。苦しい時に自分が止められるように」。主力の自覚を強め、ここ一番で勝てる投手を目指していく。

　そしてワンランク上のステージも見据える。「やっぱり勝てるだけ勝ちたいし、負け数を減らすことができたら」。開幕戦は３月２８日、マツダスタジアムでの阪神戦。し烈な競争を勝ち抜き、栄えあるマウンドに立つ。

　◆開幕投手を務めたカープ左腕　２リーグ制となった初年度の１９５０年には、阪急から移籍してきた内藤幸三が開幕のマウンドに立った。７２年は白石静生がオープニング投手に。大野豊は８５、９０、９６、９８年と４回。特に９８年は４２歳７カ月での開幕投手となり、いまだにＮＰＢ史上最年長記録として残っている。９２年は川口和久、１６、１７年にはクリス・ジョンソンが外国人左腕では球団初の開幕投手を務めた。